Scaloni verwacht dat onmisbare Messi start bij begin WK verdediging Argentinië

De 38 jaar oude aanvoerder staat op het punt om voor de zesde keer deel te nemen aan een WK, ditmaal in de Verenigde Staten, Mexico en Canada. Zowel de coach als teamgenoten benadrukten dat zijn invloed nog steeds even groot is, terwijl de regerend kampioen zich voorbereidt op de wedstrijd tegen Algerije op dinsdag.

"Niet alleen Argentijnen, wij denken dat iedereen hem op het veld wil zien, hem wil zien spelen," zei Scaloni maandag tegen journalisten. Hij bevestigde dat de aanvaller hersteld is van een recente spierblessure en naar verwachting in de basisopstelling staat.

Messi bleef op de bank tijdens de vriendschappelijke 2-0 overwinning van Argentinië op Honduras op 6 juni, maar viel in tijdens hun 3-0 zege op IJsland vorige week. Daarin scoorde hij een van hun doelpunten vanaf de strafschopstip.

Scaloni verwierp elke suggestie dat de aanwezigheid van de Inter Miami speler een last zou kunnen zijn voor het Zuidamerikaanse team. Hij zei dat zijn impact nooit afnam, ook niet toen hij onder verschillende fysieke omstandigheden speelde door de jaren heen.

"Hij is er altijd geweest en hij is altijd fundamenteel voor ons geweest. En nu nog meer," zei de coach.

Lange tijd teamgenoot Otamendi, die ook zijn vermoedelijk laatste WK nadert, dacht terug aan hun gezamenlijke reis, die de titel in Qatar 2022 omvatte, en beschreef Messi als "de beste speler in de geschiedenis".

"We hebben veel mooie momenten samen meegemaakt," zei de 38 jarige.

"Hij is een eenvoudig persoon die geniet van trainingskampen en oefeningen, en zich daarop voorbereidt. Hij is ook een competitief beest. Dat dwingt je om te blijven proberen, niet te verslappen, om naast hem te staan, hem te steunen en te helpen."