Geen Schotland, geen feest: Tartan Army keert na 28 jaar terug naar het WK
Schotse supporters zijn bekender om hun indruk op grote toernooien dan hun team op het veld.
Het land heeft nog nooit de groepsfase overleefd op WK's en Europese kampioenschappen in twaalf eerdere pogingen.
Toch oogstten ongeveer 200.000 Schotten lof voor de sfeer die ze meebrachten naar Euro 2024 in Duitsland, ondanks dat hun ploeg geen wedstrijd wist te winnen.
Tienduizenden worden verwacht de komende weken de exorbitante prijzen te trotseren om naar Boston en Miami te reizen.
"Als je me 28 jaar geleden had verteld dat we pas nu weer een WK zouden zien, was ik eerlijk gezegd in tranen uitgebarsten," zei Niall Fitzgerald, 50, tegen AFP buiten Hampden Park, waar afgelopen weekend Schotlands oefenzege tegen Curacao plaatsvond.
"Maar nu ik ga, kan ik het nauwelijks geloven.
"Elke dag denk ik aan niets anders. Ik ben buiten mezelf van opwinding," voegde de Schot toe, gekleed in een kilt en Stetson cowboyhoed.
Schotlands aanwezigheid op het wereldtoneel voor het eerst sinds het toernooi van 1998 in Frankrijk werd bezegeld met een memorabele 4-2 overwinning op Denemarken.
Om het belang van Schotlands WK-terugkeer te onderstrepen, is Scott McTominay's omhaal in die dramatische overwinning vereeuwigd in een enorme muurschildering buiten Hampden en op een beperkte oplage van een biljet van 20 pond.
Gekweld door de spoken van eerdere WK-flops biedt Schotlands openingswedstrijd tegen het Caribische ministaatje Haiti hoop dat de reizende menigte een winnende start van het toernooi kan vieren.
Maar er liggen veel zwaardere uitdagingen in het verschiet, tegen halvefinalist van 2022 Marokko en vijfvoudig winnaar Brazilië.
"Ik denk dat ze waarschijnlijk veel drinken en feesten meebrengen. Ik denk dat ze een van de beste fans daar zullen zijn," zei supporter Ivor Much over Schotlands talent voor het creëren van een carnavalsfeer.
"Ik denk dat het een perfecte match is om Brazilië en Schotland samen te hebben."
'Gestolen van de armen'
De vreugde over kwalificatie wordt echter getemperd door de exorbitante prijzen van tickets, reizen en accommodatie.
Schotland-baas Steve Clarke drong er bij supporters op aan om geen grote schulden op te bouwen in hun verlangen om Schotland in Noord-Amerika te volgen.
Categorie-een tickets voor hun clash met Brazilië waren geprijsd op $700, met kosten die in de duizenden liepen op de secundaire markt.
"De Poolse fans hielden vorig jaar een spandoek omhoog bij een van de stadions met de tekst 'Gestolen van de armen, gegeven aan de rijken' en ik denk dat dat het samenvat," zei fan Steven Webster, die geen enkele thuiswedstrijd van Schotland heeft gemist sinds de coronasluiting.
De 49-jarige is in plaats daarvan een van de velen die van plan zijn om naar het zuiden van Spanje te reizen om wedstrijden in bars te kijken en feestsfeer op te snuiven, ook al is dat duizenden kilometers verwijderd van het hart van de actie.
"De kosten om naar Amerika te gaan voor de wedstrijden, we hadden er een gloednieuwe auto voor kunnen kopen," zei Webster.
"In plaats daarvan gaan we naar Spanje. Ik heb nu een beetje FOMO (angst om iets te missen)."
Toch is voor degenen die het geluk hebben om hun helden de komende weken over de Atlantische Oceaan te volgen, het feest nog maar net begonnen.
"Iedereen steekt zijn hand op in dit WK en dat is een beetje jammer. Maar dat gezegd hebbende, niets zou ons ervan weerhouden om er te zijn, wat de kosten ook zijn," zei Fitzgerald.
"Iedereen houdt van het Tartan Army. Zelfs als ze het Tartan Army nooit hebben ontmoet, willen ze nooit dat ze weggaan, en willen ze dat ze keer op keer terugkomen.
"Dat is wat we meenemen naar het WK: het feest!"