Edouard Mendy roept Senegal op om hun kunnen te tonen in WK openingsduel tegen Frankrijk
Dit wordt de tweede keer dat de Lions of Teranga het in de groepsfase van het WK opnemen tegen Les Bleus. In hun debuutcampagne in 2002 verrasten de West-Afrikanen de toenmalige kampioen met 1-0 in de openingswedstrijd.
Senegal stootte vervolgens ongeslagen door naar de knock-outfase en haalde de kwartfinales, waarmee ze de tweede Afrikaanse natie werden die deze prestatie ooit leverde.
Dit keer is Senegal opnieuw in Groep I ingedeeld met Frankrijk, Noorwegen en Irak. Ze hebben zich gekwalificeerd voor vier WK's (2002, 2018, 2022 en 2026).
In twaalf wedstrijden is hun totale record vijf overwinningen, drie gelijke spelen en vier nederlagen, met zestien doelpunten voor en zeventien tegen. Voorafgaand aan hun openingswedstrijd roept Mendy, die aanvoerder is van de Saoedische Pro League club Al-Ahli, de West-Afrikaanse natie op om hun potentieel waar te maken.
Senegal met kans om te slagen
“Al onze tegenstanders hebben kwaliteit, vooral Frankrijk, dat op elke positie uitstekende spelers heeft,” zei Mendy tegen FIFA.com.
“Daarom spelen we voetbal – voor de kans om het tegen de besten op te nemen en onszelf te meten met de top spelers ter wereld. En nu, in onze eerste wedstrijd op het WK, krijgen we de kans om dat te doen.
“Het is aan ons om ons potentieel waar te maken en te laten zien waartoe we in staat zijn.”
Over het feit dat hij een van de rolmodellen in de selectie is, zei de oud-Chelsea doelman: “Dat is iets wat voor mij heel belangrijk is. Ik probeer veel terug te geven omdat mij ook zoveel is gegeven.
“Ik zet me echt in om mijn ervaring door te geven, zodat ik de volgende generatie in Senegal kan helpen en hen kan inspireren om grootse dingen te bereiken.”
‘De wedstrijd was werkelijk historisch’
Terugblikkend op hun laatste overwinning op Frankrijk, zei Mendy dat de uitslag een historisch moment voor het land was, omdat het hun eerste WK overwinning ooit was.
“Die wedstrijd was een werkelijk historisch moment voor ons land, want het was onze eerste WK overwinning ooit – en dat tegen de regerende kampioen! Ik herinner me alles van die wedstrijd,” herinnerde Mendy zich.
“De opwinding op straat, de druk die we voelden elke keer dat Frankrijk een aanval inzette en het gezoem elke keer dat Senegal vooruit ging… Ik heb zoveel herinneringen aan die wedstrijd.
“Nu hebben we onze eigen wedstrijd te spelen, in een nieuw tijdperk en een andere setting.”
De beste prestatie van Senegal was een reis naar de kwartfinales in 2002. Ze overleefden voor de tweede keer in hun geschiedenis de groepsfase, maar werden in de achtste finales uitgeschakeld door Engeland.
Ongeslagen in de kwalificatie, rukte de ploeg van Pape Thiaw op door de eerste plaats in Groep B van de Afrikaanse voorronde te veroveren. Ze versloegen Mauritanië met 4-0 in hun laatste wedstrijd op 14 oktober om de koppositie te bemachtigen ten koste van Congo-Kinshasa.
Het verschil van twee punten tussen de ploegen was het gevolg van een 3-2 overwinning van Senegal in Congo de maand ervoor.
Het toernooi wordt het eerste WK dat door drie landen wordt georganiseerd, en het eerste met 48 teams, een uitbreiding van de eerdere 32.