Dappere Tsjechen stralen in strafschoppen en knokken zich naar WK ten koste van Denemarken
Vijf dagen nadat ze Ierland in een dramatische penaltyserie hadden overwonnen namen de Tsjechen het op tegen een Deens elftal dat Noord Macedonië met flair had weggevaagd.
Met een FIFA notering van 43e plaats 23 plekken lager dan de Denen golden de manschappen van Miroslav Koubek als underdogs maar ze toonden al vroeg hun tanden door in de derde minuut op voorsprong te komen.
De corner van Vladimír Coufal werd weggekopt recht voor de voeten van Pavel Šulc die met een schitterend schot met rechts vanaf de rand van het strafschopgebied de bal voorbij Mads Hermansen jaagde.
De reactie van Denemarken op het vroege tegendoelpunt was bemoedigend want Rasmus Højlund dwong Matěj Kovář tot ingrijpen bij zijn korte hoek waarna de keeper een knappe save maakte op de vallende vrije trap van Gustav Isaksen.
De ploeg van Brian Riemer behield de controle over de bal naarmate de eerste helft vorderde maar ze ontsnapten nipt aan rampspoed tijdens een razendsnelle counter toen Lukáš Provod de prachtige pass van Šulc oppikte en een lobje probeerde dat nipt naast het doel werd getikt door Hermansen.
Na rust hielden de Tsjechen stand in hun opstelling en probeerden ze door te zetten naar een memorabele zege tegen een Deens team dat ogenschijnlijk zonder oplossingen zat om hun eigen WK hoop levend te houden.
Toch kwam de gelijkmaker via een standaardsituatie na 72 minuten toen Joachim Andersen boven Kovář uit sprong bij de voorzet van Mikkel Damsgaard en met een kanonskogel van een kopbal de koppige verdediging van de gastheren brak.
De Denen nestelden zich in de Tsjechische helft op zoek naar een mogelijk doorslaggevend tweede doelpunt en Damsgaard ging er bijna in slagen met een ver schot dat rakelings langs de paal zeilde.
De rood witten bleven jagen op de winnende treffer tot het einde maar de wedstrijd ging met slechts dat ene schot op doel in de tweede helft naar verlenging.
Het gebrek aan aanvallende inspiratie zou hen duur komen te staan want het Epet ARENA barstte uit in gejuich met een tweede Tsjechisch doelpunt tien minuten na de hervatting.
Tomáš Souček zorgde voor gevaar in het zestienmetergebied na de voorzet van Coufal en de bal belandde perfect voor aanvoerder Ladislav Krejčí die met een afketsende schuiver Hermansen passeerde.
Net toen de gastheren leken te koersen op kwalificatie sloeg het Deense team terug en herstelde het evenwicht.
Kasper Høgh knikte de corner van Anders Dreyer subliem binnen voor zijn eerste interlanddoelpunt wat de stemming in het uitzinnige publiek deed omslaan en de wedstrijd naar penaltyseries dwong.
De flow keerde naar de Tsjechen toe toen Højlund de lat raakte en na gemiste pogingen van Dreyer en Mathias Jensen maakte Michal Sadílek de beslissende penalty om het feest te ontketenen.
Dit resultaat behoort tot de mooiste in de recente geschiedenis van het Tsjechische voetbal met Šulc Souček en Krejčí die de glorie van 2006 evenaren met figuren als Petr Čech Tomáš Rosický en Pavel Nedvěd door op het WK te verschijnen. Ze sluiten zich nu aan bij een poule met mede organisator Mexico Zuid Afrika en Zuid Korea op het eindtoernooi.