Mundial 2026: Inglaterra prepara novo duelo com a eterna rival Croácia
A seleção campeã de 1966, apontada como uma das candidatas a marcar presença na final nos Estados Unidos, México e Canadá, irá ainda enfrentar Panamá e Gana na fase inicial.
O alemão Thomas Tuchel, que já orientou Paris Saint Germain e Chelsea, foi escolhido em outubro de 2024 para conduzir a Inglaterra ao título, depois de várias desilusões em competições de relevo durante a liderança de Gareth Southgate.
O técnico germânico depositou, na sua maioria, confiança nos atletas que permitiram aos Três Leões uma qualificação imaculada, com oito triunfos em oito partidas e sem qualquer golo sofrido.
O treinador da Inglaterra evidenciou mão forte ao excluir diversas figuras de destaque, como Phil Foden e Cole Palmer, declarando a intenção de formar uma "irmandade" no seu plantel de 26 atletas.
A equipa inglesa dispõe de vários futebolistas de elite que fariam parte de qualquer combinado nacional, nomeadamente Harry Kane, Jude Bellingham, Bukayo Saka e Declan Rice.
Contudo, também se verificam pontos fracos, em especial a carência de experiência em momentos decisivos no setor defensivo e uma dependência exagerada do histórico goleador máximo, Kane.
A Inglaterra chegou muito próximo de quebrar o longo jejum de troféus sob a orientação de Southgate, mas foi derrotada em duas ocasiões na final do Campeonato da Europa.
A seleção inglesa foi batida pela Croácia nas semifinais do Mundial 2018 na Rússia e voltou a ser eliminada pela França nos quartos de final, quatro anos mais tarde, no Catar.
O maior opositor da Inglaterra no Grupo L será provavelmente a Croácia, contra quem fará a estreia na fase de grupos em Arlington, Texas, a 17 de junho.
A Croácia possui menos de quatro milhões de residentes, mas a sua equipa nacional, atualmente no 11.º lugar do ranking mundial, tem logrado ultrapassar as expetativas.
O conjunto croata alcançou o terceiro lugar na sua primeira participação em Mundiais, em 1998, foi finalista derrotado vinte anos depois na Rússia e assegurou novamente a terceira posição no Catar.
Os pupilos de Zlatko Dalic encerraram a qualificação para o Mundial 2026 sem derrotas, com sete triunfos e um empate, e prevê-se que prossigam para a fase eliminatória juntamente com a Inglaterra.
Estes dois combinados nacionais enfrentaram-se por três ocasiões desde o Mundial 2018, com duas vitórias para a Inglaterra e um empate.
Modric, o maestro croata
O veterano médio Luka Modric continua a ser o capitão e figura de proa da Croácia aos 40 anos, perto de atingir as 200 partidas pela seleção.
O galardoado com a Bola de Ouro em 2018, atualmente ao serviço do AC Milan, fraturou o osso malar no final de abril, mas deverá estar em condições de jogar.
Outro atleta com vasta experiência em torneios passados, o extremo do PSV Eindhoven Ivan Perisic, de 37 anos, também faz parte da lista de convocados, à semelhança da dupla do Manchester City Josko Gvardiol e Mateo Kovacic.
O Gana, atualmente no 74.º lugar do ranking mundial, atingiu os quartos de final do Mundial 2010, mas não passou da fase de grupos em 2014 e 2022.
Os Black Stars são comandados por Carlos Queiroz, ex-treinador de Portugal e do Irão, e dispõem da capacidade ofensiva do extremo do Manchester City Antoine Semenyo, apesar de o avançado do Tottenham Mohammed Kudus estar ausente por lesão.
O Panamá, classificado em 33.º no ranking FIFA, foi derrotado em todos os três encontros na sua única participação em Mundiais, em 2018, tendo sofrido uma goleada de 6-1 frente à Inglaterra.
O avançado Jose Fajardo e o extremo Jose Luis Rodriguez foram os principais goleadores da equipa na fase de qualificação, enquanto o ponta de lança Cecilio Waterman é outra figura fundamental.