'We willen dat het nationale team een familie wordt': De la Fuente over de WK-ambities van Spanje
Vriendelijk, hartelijk, met een brede glimlach en gedragen door de serene zekerheid van iemand die al jaren geduldig aan zijn elftal heeft gebouwd, reist hij af naar het WK met een ploeg die door velen als de grote favoriet wordt beschouwd.
De la Fuente, die met Reuters sprak voor zijn vertrek naar Noord-Amerika, gaf aan dat het geheim van de opkomst van de Europese kampioen niet alleen lag in een heldere tactische lijn, een motiverende toespraak of het geniale inzicht van één man, maar in iets eenvoudigers en menselijkers.
"Een tijdje terug zijn we een woord gaan benadrukken dat ons veel zekerheid, vertrouwen en kracht gaf: familie. We willen dat het Spaanse nationale team een familie is," vertelde hij.
"Van de eerste tot de laatste speler werken we allemaal met dat idee in ons achterhoofd, en dat geeft mij een heel rustig en sereen gevoel. Het motiveert me om te weten dat ik in goed gezelschap verkeer, en dat schenkt me veel vertrouwen."
Dat woord is het fundament geworden van zijn Spaanse selectie: een groep die niet alleen wordt verbonden door talent, maar ook door jaren van gedeelde kleedkamers, jeugdtoernooien, teleurstellingen, prijzen en onderling vertrouwen.
De lange en bijzondere weg naar de top van De la Fuente
Het was een lange en ongebruikelijke weg naar de top voor De la Fuente, ooit een hardwerkende back die zijn sporen verdiende in Baskenland bij Athletic Bilbao en zijn trainerscarrière grotendeels opbouwde buiten de schijnwerpers van het clubvoetbal, met een decennium in de Spaanse jeugdopleiding.
Toen hij ruim drie jaar geleden werd aangesteld als bondscoach van Spanje, werd hij door een deel van de media bespot als 'Luis van wie?'. Velen zagen hem als een bescheiden federatieman, ordelijk en ijverig, maar zonder de glamour die normaal bij een dergelijke functie hoort.
Zijn antwoord was krachtig: winst van de Nations League in 2023, het Europees Kampioenschap in 2024 en een Spaanse ploeg die vol vertrouwen naar het WK reist, als een team dat precies weet wie het is.
Als praktiserend katholiek die streeft naar een leven in overeenstemming met zijn geloof, gaf De la Fuente aan geen behoefte te hebben om oude rekeningen te vereffenen.
"De tijd bewijst wie gelijk heeft en wie ongelijk. De tijd zet iedereen op zijn plek. Ik wist wat ik moest doen," zei hij.
"Ik ben niet wraakzuchtig, en ik vind dat iedereen moet nadenken over wat hij heeft gezegd of gedaan, en dat op waarde moet schatten. Ik ben sindsdien geen spat veranderd. Ik ben nog steeds dezelfde persoon, geloof me... Mijn leven is niet veranderd.
"Ik doe nog precies dezelfde dingen als drieënhalf jaar geleden. Ik ga naar dezelfde plekken, dezelfde restaurants, dezelfde cafés, ik loop rustig over straat en doe precies hetzelfde."
Het grootste voordeel van De la Fuente
Als anderen overtuigd moesten worden, golden dat niet voor zijn spelers. Het grootste voordeel van De la Fuente werd ooit als een zwakte gezien: hij klom stap voor stap omhoog en nam een groot deel van deze generatie met zich mee.
Mikel Merino speelde onder hem in opeenvolgende EK-finales voor Onder-21 tegen Duitsland, verloor in 2017, maar won twee jaar later. Mikel Oyarzabal, Dani Olmo en Fabian Ruiz maakten ook deel uit van dat succes in 2019 en werden later Europees kampioen bij de senioren.
Merino's eerste internationale titel met De la Fuente kwam nog eerder, in 2015, toen hij samen met Rodrí en doelman Unai Simón speelde in de 2-0 overwinning van Spanje op Rusland in de finale van het EK voor Onder-19 in Griekenland.
Van die oudere figuren tot Pedri, Martín Zubimendi en Marc Cucurella, spelers die deel uitmaakten van de Spaanse zilveren medaille op de Olympische Spelen in Tokio, heeft De la Fuente een selectie die hem vaak al begrijpt voordat hij zijn zin heeft afgemaakt.
"Onze relatie gaat verder dan het puur professionele," stelde hij.
"Vooral met Rodrí kennen we elkaar al meer dan tien jaar; sinds 2015 hebben we samen veel meegemaakt.
"Dus ik weet zeker dat er in zijn leven, en in de levens van veel spelers die nu bij me zijn, geen enkele andere coach is geweest die hen dingen zo heeft kunnen vertellen als ik. Dat garandeer ik."
Voor De la Fuente is die intimiteit niet alleen sentimenteel, maar ook een voordeel.
"Ze weten dat alles wat ik zeg voortkomt uit eerlijkheid, integriteit, en altijd in hun beste belang, omdat ze me kennen," voegde hij eraan toe.
"Als iemand spreekt vanuit vertrouwen, vanuit die overtuiging, wetende dat het je zal bereiken, je hart zal raken en je zal overtuigen, dan hebben we volgens mij al een enorme stap gezet.
"Op het veld is het dan zaak om al je talent in dienst te stellen van dat idee. En in dienst van je teamgenoten, dat is jouw taak."
Hun taak is om eerst langs de debutanten Kaapverdië, Saoedi-Arabië en Uruguay te komen in Groep H, terwijl ze streven naar de tweede WK-titel voor het land, na de triomf van Spanje in 2010.