Meer dan doelpunten: Valverde schetst route naar glorie voor Real Madrid
De sensationele hattrick van Federico Valverde tegen Manchester City hielp Real Madrid een been in de kwartfinales van de Champions League te zetten, maar zijn woorden na de wedstrijd kunnen nog belangrijker blijken.
De drie goals in de eerste helft binnen 22 minuten van de Uruguayaanse middenvelder verrasten Pep Guardiola en de Premier League reus, terwijl Madrid met 3-0 won in de heenwedstrijd van de achtste finales op woensdag, tegen alle verwachtingen in.
City gold de wedstrijd in als favoriet, zelfs in de Spaanse hoofdstad, vanwege de inconsistente vorm van Madrid en blessures bij Kylian Mbappe, Jude Bellingham en vele anderen.
"Je merkt het als het hele team samenwerkt, allemaal voor hetzelfde doel," zei Valverde tegen Movistar.
"We hebben laten zien dat we met z'n allen grote dingen kunnen bereiken."
Een van de grootste problemen van Real Madrid dit seizoen, en ook vorig jaar onder Carlo Ancelotti, was het gebrek aan balans.
Met Mbappe, Bellingham, Vinicius en Rodrygo op het veld wordt Madrid soms achterin opengebroken.
Tegen City, met alleen Vinicius beschikbaar, speelde Los Blancos hun beste wedstrijd van het seizoen.
Hun doel en identiteit waren helder, wat dit seizoen veel te vaak niet het geval was.
Iedereen rende en de opmerking van Valverde leek gericht, alsof hij genoeg had van een team waar dat niet altijd zo was.
Op de vooravond van de wedstrijd zei de 27-jarige dat hij bereid was te sterven voor zijn teamgenoten, en hintte dat hij niet altijd hetzelfde gevoel terugkreeg.
"Dit jaar is het vaak gebeurd dat niet alle elf spelers beschikbaar waren om te verdedigen," wees Valverde aan, en toonde Madrid de weg tegen City.
Met het rugnummer acht dat hij erfde van Toni Kroos, zien sommigen dat als een weerspiegeling van de voetbalproblemen bij Madrid.
Dit seizoen had het middenveld van Madrid kracht maar miste de sluwheid of creativiteit van Kroos, of de vertrokken Kroatische maestro Luka Modric.
Valverde liet echter met zijn energieke, explosieve optreden, zelfs voor zijn geweldige goals, zien dat een andere aanpak mogelijk is. Maar alleen als iedereen meedoet.
Iedereen zal zich de goals van Valverde herinneren, maar scoren is niet zijn sterkste punt, Ancelotti wedde zelfs met hem om hem meer te laten proberen in de aanval.
Dit waren zijn eerste treffers in de competitie sinds april 2024.
Speelend als rechtsback onder Xabi Alonso voor de eerste helft van het seizoen, toonde Valverde zijn frustraties over de situatie, maar hij bleef volhouden, met samengebeten tanden.
Arbeloa bracht hem terug naar het middenveld na Alonso te vervangen in januari, wat hem ontketende, en oogstte de vruchten tegen City.
Onderschatte ster van de wereld
De eerste goal van Valverde toonde snelheid en doorzettingsvermogen, de tweede een scherpe afwerking, en de derde een vaardigheid die weinigen van hem verwachtten.
"Valverde wordt een legende," schreef de Madrileense krant AS.
"Volgend het voorbeeld van Valverde koos het team voor een heroïsche verdediging van het clubembleem en het volkslied, van het traditionele, gulzige team, vol zenuwen en hart, om een prestatie te volbrengen die historisch kan zijn zonder zelfs een comeback nodig te hebben."
Real Madrid verdediger Trent Alexander-Arnold noemde Valverde de "meest onderschatte voetballer op de planeet".
Madrid coach Arbeloa vergeleek Valverde met de icoon uit de jaren 80 van Madrid, Juanito, symbool van de vechtlust en het vermogen om wonderen te verrichten.
"Valverde is alles wat een Madrid speler zou moeten zijn," zei de Spanjaard. "Hij verdiende zo'n nacht."
De fans van Madrid wachten al lang op zoiets, en Valverde liet iedereen zien, inclusief de supersterren die toekeken en applaudisseerden vanaf een box in het Bernabeu, de route naar meer.