Kenya coach Benni McCarthy bespreekt het belang van oefenduels tegen Lesotho

Kenia, als een van de medegastlanden van het toernooi, heeft al automatische kwalificatie veiliggesteld. Ondanks deze automatische kwalificatie zal Harambee Stars echter deelnemen aan de kwalificatiecampagne samen met de andere landen in Groep D.

Harambee Stars, die eerder gepland stonden om Palestina en Kirgizië te treffen tijdens het FIFA internationale venster, nemen het nu op tegen Lesotho in een tweeluik.

De aangepaste wedstrijden worden beide gespeeld in het Lucas Moripe Stadion in Pretoria, Zuid Afrika. De eerste wedstrijd vindt plaats op donderdag 4 juni om 16:00 uur (EAT) en de laatste wedstrijd op zondag 7 juni, eveneens om 16:00 uur (EAT).

McCarthy heeft de Keniaanse selectie voor de wedstrijden bekendgemaakt met opvallende insluitsels, waaronder vijf nieuwkomers die een kans krijgen op het niveau van het seniorennationaal team.

Verdediger Deon Woodman (Wealdstone FC), vleugelspeler Sammy Hena-Kamau (Hull City), aanvaller Micah Obiero (Wealdstone FC), verdediger Sydney Agina (Stoke City) en doelman Caleb Kramer (ADO Den Haag) hebben allemaal een plek in de selectie verdiend.

Kenia beoordeelt nieuwe spelers

'De oefenwedstrijden kwamen op een goed moment, want het seizoen is net afgelopen en we hebben veel nieuwe Keniaanse spelers die in het buitenland spelen en die we helaas nog niet hebben kunnen bekijken,' vertelde McCarthy aan Flashscore.

'Dit geeft ons een goede indicatie om de niveaus te zien en de kwaliteit die ze hebben vergeleken met eerdere teams die we hadden, dus weet je, ik heb meer toegevoegd aan het potentieel van het team, en tegen de tijd dat september aanbreekt voor de AFCON kwalificatiewedstrijden, zullen we klaar zijn.'

'Je ziet de groep die we hebben, Zuid Afrika (lacht), Guinee en Eritrea. Ik denk dat we klaar moeten zijn, ook al zijn we al gekwalificeerd, we verdienen het om erbij te zijn vanwege de kwaliteit die we in de groepsfase willen hebben.'

'Dus ja, dit is een goede kans om velen van hen te bekijken, en het beste eraan is dat iedereen onder de 25 is, dus we hebben een heel jonge ploeg, en dat is wat we willen, goede kwaliteit, topjonge spelers die Kenia kunnen vertegenwoordigen.'

'Daardoor is er continuïteit, zelfs op de dag dat we dit nationale team willen verlaten, zullen we een goede jonge lichting spelers achterlaten, en nog meer jonge spelers die doordringen tot de rangen, dus dat is het doel van deze twee oefenwedstrijden.'

Over de kwaliteit van de nieuwe spelers na de eerste trainingssessie zei de Zuid Afrikaanse legende: 'Ik heb nooit enig probleem met de spelers die binnenkomen. De discipline is echt goed, de werkethiek, de mentaliteit, de instelling die ze hebben, ze geven altijd alles.'

'Dus dat is wat je als coach wilt, dat is wat je wilt zien. De vooruitgang van dit nationale team wordt steeds beter naarmate de tijd verstrijkt, en het belangrijkste is dat we tegen de tijd dat de AFCON dichterbij komt, willen kunnen concurreren met topteams zoals Senegal, en een beter beeld van onszelf geven dan de vorige keer dat we tegen hen speelden.'

'We voelden dat we zo ver, ver achter waren qua kwaliteit, maar daarom zie je al deze jonge spelers, en dit is een inspirerende boodschap voor die jonge spelers die in de Keniaanse competitie spelen.'

McCarthy beklaagt zich over blessures

Op de vraag hoe klaar Kenia is voor de AFCON kwalificatiewedstrijden, antwoordde McCarthy: 'Weet je, we zijn niet ver verwijderd van waar we willen zijn. De beste vergelijking die we waarschijnlijk kunnen geven is onze laatste internationale wedstrijd die we in Rwanda speelden tegen Estland en Grenada.'

'Het Estse nationale team speelde in de WK kwalificatiewedstrijden tegen Italië en Noorwegen, en ik denk dat hoewel ze zich niet kwalificeerden, ze een heel goed beeld van zichzelf gaven. Ze toonden de kwaliteit en het niveau waarop ze speelden.'

'Ik denk dat we ongelooflijk goed waren tegen hen, we speelden gelijk, waarvan ik vond dat we erdoor werden teleurgesteld omdat ik dacht dat we de betere ploeg waren op die dag, maar helaas verloren we van penalties, en dat toonde het niveau dat Kenia kan bereiken, dus ik zal zeggen dat we driekwart dicht bij waar we willen zijn.'

McCarthy besloot: 'Om de cirkel rond te maken, we missen nog dat laatste stukje omdat we zoveel blessures hebben. 'Marcelo' komt nu terug van een blessure, Amos, we hebben hem ook in de selectie opgenomen omdat hij ook geblesseerd is.'

'We hebben Michael (Olunga) die nog niet terug is van een blessure, Jonah Ayunga, Daniel Ayembe. Weet je, we missen veel topspelers die kunnen komen en dit team nog meer kunnen versterken dan het nu is, en ik denk dat als we op volle sterkte en volledig potentieel zijn, we iets hebben om optimistisch over te zijn tijdens de AFCON.'

In totaal doen 48 landen mee aan de kwalificatiewedstrijden, waarvan 24 teams deelnemen aan het eindtoernooi.