EXCLUSIEF: Voormalig sportief directeur van Spaans elftal over De la Fuente, WK en meer
Het WK staat voor de deur. Hoe zie je het Spaanse nationale elftal?
"Het Spaanse elftal is Europees kampioen, heeft de Nations League gewonnen en werd in de laatste editie tweede. Ik denk dat ze favoriet zijn, met een jonge selectie, in balans gebracht door internationaal bewezen routiniers.
Ze zijn een van de te kloppen ploegen en, zoals we in recente toernooien hebben gezien, zullen ze met hun gebruikelijke honger laten zien dat ze kampioen willen worden."
Denk je dat de druk van duidelijke kanshebber zijn, ondanks al veel gewonnen te hebben, eigenlijk gunstig is, gezien hoe jong veel spelers zijn?
"Nou, als je het over andere spelers had... maar ik denk dat deze spelers juist onder druk presteren op hun best, in cruciale momenten. Ze hebben dat al bewezen bij zowel het nationaal elftal als hun clubs, dus ik twijfel er niet aan dat ze op de beslissende momenten hun beste spel zullen tonen.
De routiniers hebben het honderdduizend keer bewezen, en de jongeren, nou ja, je kent de namen: Nico (Williams), Lamine (Yamal), enzovoort. Pedri, hoe jong hij ook is, Gavi... ik kan doorgaan zoveel je wilt, maar deze jongens worden niet zenuwachtig onder druk."
En wat dacht je van degenen waar minder over gepraat wordt, die nu meer op de achtergrond in de selectie staan – denk je dat een van hen uiteindelijk meer op zou kunnen vallen dan de sterren zelf?
"Ik denk dat de verwachte leiders dat zullen doen, en er zijn altijd verrassingen op een WK. Maar als we het over verrassingen voor Spanje hebben... er zijn eigenlijk geen verrassingen meer, en iedereen die opvalt is al een bewezen speler.
Spelen voor het Spaanse nationale elftal is ontzettend lastig, dus als iemand opvalt, is dat voor niemand een verrassing."
Heeft dit team iets gemeen met de ploeg van 2010?
"De ploeg van 2010 had meer ervaring. Ik zou zeggen, positie per positie, qua niveau was de selectie van 2010 net iets beter, maar ik denk dat dit team zich kan meten met de ploeg van 2010, of met Argentinië van het laatste WK. Ze kunnen concurreren met elke tegenstander voor hen."
Waarom hij voor De la Fuente koos
Spanje in 2010 draaide om tiki-taka, maar dit team lijkt meer geëvolueerd – nog steeds het passen en balbezit behouden, maar directer en met meer breedte. Ben je het daarmee eens?
"Het begon allemaal enkele jaren geleden, toen Luis Rubiales en ik besloten om Luis de la Fuente te steunen. We wisten dat hij een coach was die veel had gewonnen met deze spelers in de jeugdcategorieën, en we wisten dat het zijn tijd was, dat hij ook zijn beste werk kon leveren met het seniorenteam.
In het begin was er veel discussie over hem, maar toen won hij alles en toonde hij aan dat hij het beste uit het team kan halen. Hij laat de spelers centraal staan en blijft zelf op de achtergrond. Het is een makkelijk te managen kleedkamer, dus ze hebben de perfecte combinatie om te winnen."
Als sportief directeur van het Spaanse nationale elftal, was het voor jou een moeilijke beslissing om een einde te maken aan het tijdperk Luis Enrique en voor De la Fuente te gaan? Geloofde je dat hij dit niveau als coach kon bereiken?
"We wisten dat hij een geweldige coach was, dat hij een geweldige manager kon zijn. Het was een riskante zet omdat we volledig vertrouwen in hem hadden – anders hadden we niet voor Luis de la Fuente gekozen – en hij heeft ons gelijk bewezen.
Het was helemaal niet makkelijk, omdat we net uit een tijdperk met Luis Enrique kwamen, en zoals je kunt zien is hij een topcoach, maar we vonden dat het tijd was voor verandering en zoals je weet is het voor beiden beter uitgepakt, zowel voor Luis Enrique als voor het nationale elftal."
Afgezien van Spanje, Albert, is er nog een ander team dat je opvalt, naast de gebruikelijke Frankrijk, Argentinië en Brazilië?
"Ik zou ook Portugal noemen. Portugal is een team dat ik erg mag, en ik zou ook Engeland noemen – ze zijn een lastig team om te verslaan en concurreren erg goed. Het wordt een WK van het hoogste niveau, en ik zou die twee, Portugal en Engeland, daar hoog plaatsen."
Tot slot, Albert, laat ik je even in het nauw drijven: Joan Garcia, David Raya of Unai Simon?
"Als ik moet kiezen, David Raya. Natuurlijk is het aan de coach om te kiezen wie hij het beste vindt, maar alle drie behoren tot de besten. Unai Simon – iedereen kent het niveau dat hij het nationale elftal heeft gegeven, ik denk dat hij bijna perfect is geweest.
Joan Garcia is een wereldwijde sensatie als doelman; hij is uitstekend geweest bij Barcelona. Maar ik heb David Raya lang met het nationale elftal zien trainen, we hebben hem gezien in die Champions League-finale, en ik denk dat hij voor mij op dit moment bij de top drie ter wereld hoort in het doelhouden."