Mundial 2026: a maior competição de sempre, com 48 equipas e 104 jogos

Insatisfeita com os incrementos que foi fazendo ao longo do tempo, num torneio que teve início com 13 seleções, no distante ano de 1930, a FIFA elevou drasticamente o número de participantes para a 23.ª edição.

Esta edição é a primeira organizada por três nações, e quanto às equipas participantes, a subida foi radical e inédita, de 32 para 48, representando um acréscimo de 16 conjuntos.

Até ao momento, o número de seleções nunca tinha crescido mais de oito, algo que sucedeu em duas ocasiões: de 1978 para 1982 e, posteriormente, de 1994 para 1998.

Para acomodar as 48 equipas apuradas, a FIFA conservou os grupos de quatro nações na fase inicial, que, comparando com 2022, passam de oito para 12, mantendo-se cada seleção a jogar três partidas.

A fase de grupos da edição de 2026 contará com mais quatro grupos e um novo método de qualificação, já que deixam de avançar exclusivamente os dois primeiros, como sucedia desde 1998, passando a incluir também os terceiros lugares.

Dos 12 grupos, além dos dois primeiros de cada, avançam os oito melhores terceiros, o dobro dos quatro que passavam na última vez que se usou este formato, curiosamente também nos Estados Unidos, em 1994.

Assim, a primeira ronda elimina apenas 16 equipas e apura 32, as mesmas que participaram no Mundial de 2022, para uns inéditos 16 avos de final.

Depois disso, o formato regressa ao habitual, com oitavos de final, quartos de final, meias finais, o jogo do terceiro lugar e a final.

Quanto ao número de jogos, é evidentemente o mais elevado de sempre, subindo dos 64 das edições recentes para mais de 100, exatamente 104, representando um aumento enorme de 40.

Devido ao maior número de partidas, a competição também se prolongou, passando os 32 dias de 2014 e 2018 a 39, com apenas cinco dias de pausa, sendo o primeiro já após os oitavos de final.

Perante a expansão do torneio, era previsível que surgissem vários estreantes, o que aconteceu, com quatro seleções a fazer a sua estreia: Cabo Verde, Curaçau, Jordânia e Uzbequistão.

Para as equipas de topo, o percurso tornou-se mais acessível, mas mesmo assim a Itália alcançou o feito de ficar de fora pela terceira vez seguida, sendo mais uma vez a única entre os oito campeões mundiais a não marcar presença.

A 23.ª edição do Mundial de futebol decorre nos Estados Unidos, México e Canadá, de 11 de junho a 19 de julho.