OPINIE: Pijnlijk en zenuwslopend. Arteta en Arsenal maakten elke seconde de moeite waard
Ik wilde dat de titelrace dinsdagnacht al eindigde. Ik denk niet dat ik het nog kon verdragen tot de laatste wedstrijd.
Na twee opeenvolgende 1 0 overwinningen tegen West Ham en Burnley waren mijn zenuwen tot het uiterste gespannen. De zege in het London Stadium was een van de meest pijnlijke ervaringen die ik ooit bij het kijken naar sport heb meegemaakt.
Dus allereerst wil ik Bournemouth en Andoni Iraola bedanken. Ik hoop dat zij zich kwalificeren voor de Champions League. Samen met Everton en David Moyes hebben zij voor altijd een bijzondere plek in mijn hart.
Ik herinner me hoe ik op negenjarige leeftijd verliefd werd op voetbal na het EK 2008. Toen het nationale seizoen begon viel Arsenal me op om verschillende redenen.
Allereerst zijn het een Londense club op ongeveer 45 minuten afstand. Mij werd verteld dat een lokale band met het team dat je steunt het extra speciaal maakt.
Ten tweede speelde Cesc Fabregas er. Hij was een speler die mijn aandacht echt trok tijdens de overwinning van Spanje op het EK hoewel hij vooral als invaller werd gebruikt. Hij werd meteen mijn favoriete voetballer.
En rood is mijn lievelingskleur.
Dat was het dan. Arsenal hoorde bij mijn leven.
De eerste keer dat ik naar het Emirates Stadium ging was in oktober 2009 toen ik Arsenal 2 1 zag winnen van Liverpool in de Carling Cup. Fran Merida iemand die zich hem nog herinnert scoorde een prachtige goal recht voor mijn neus.
De tweede wedstrijd die ik ooit bezocht was op 31 januari 2010 de dag na mijn verjaardag. Ik zag Manchester United ons met 3 1 verslaan na een meesterproef van Nani Wayne Rooney en Cristiano Ronaldo.
Van harte gefeliciteerd!
Dus het is de afgelopen 22 jaar niet gemakkelijk geweest voor Arsenal supporters. Tijdens de latere periode van Arsene Wengers bewind werden we een beetje belachelijk gemaakt.
We waren een ploeg die mooi voetbal speelde genoeg spelers met stijl en flair had maar tekort schoot aan ruggengraat en regelmatig werd overlopen.
Een 8 2 nederlaag tegen Manchester United. Een 5 1 verlies tegen Liverpool. Een 6 0 verlies tegen Chelsea in Wengers 1.000ste wedstrijd. Een 10 2 verlies tegen Bayern Munchen in totaal. Zulke resultaten werden gewoon.
Onze beste spelers vertrokken naar rivaliserende clubs. Robin van Persie ging naar Manchester United. Manchester City pikte Samir Nasri en Gael Clichy weg. Fabregas keerde terug naar Barcelona. Ze zagen Arsenal niet als serieuze kanshebber.
Ik denk dat Arsenal de term Banter Era heeft bedacht.
De fans raakten vervreemd van de club. De grootste manager in de geschiedenis van Arsenal werd de deur uit gejaagd. Het werd behoorlijk giftig. Het was een echt dieptepunt.
Iedereen anders vond het geweldig. We stonden precies waar ze ons wilden hebben.
Toch hebben we wat zilverwerk bemachtigd. Onze 3 2 overwinning op Hull City in de FA Cup finale was de gelukkigste die ik als Arsenal fan ooit ben geweest en we wonnen er nog twee onder Wenger. Dat was zijn specialiteit.
Maar uiteindelijk vertrok het Franse icoon en brak een nieuwe wereld aan voor Arsenal. Ik wilde Mikel Arteta meteen na hem aan het roer. Ik weet niet precies waarom. Ik herinner me hoe opgewonden ik was toen hij in 2011 als speler tekende omdat ik een vrij grote fan van hem was dus misschien kwam het daardoor.
Hij stond ook bekend als een goede coach en ik voelde niet veel voor Unai Emery.
Emery werd uiteindelijk aangesteld en we sloten zijn eerste seizoen af met een vernederend verlies in de finale van de Europa League tegen Chelsea waarna de Spanjaard werd ontslagen meer ellende.
Dus arriveerde de assistent coach van Pep Guardiola Arteta uiteindelijk. Ik was enthousiast. Binnen een paar maanden wonnen we weer een FA Cup waarbij we Manchester City en Chelsea versloegen op weg naar de trofee.
Maar de volgende paar jaar verliepen ook niet zonder problemen. Arteta die zijn eerste managementbaan had leerde onderweg en probeerde de giftige cultuur van de club te veranderen en afscheid te nemen van enkele grote spelers Pierre Emerick Aubameyang Mesut Ozil die enorme salarissen verdienden en niet pasten in de cultuur die Arteta wilde neerzetten.
Twee achtste plaatsen in zijn eerste anderhalf jaar waren zwaar en ik zou liegen als ik zei dat mijn vertrouwen niet een beetje wankelde. Ik wilde hem nooit kwijt maar ik vroeg me af of hij misschien toch niet de juiste man was.
Maar Arsenal verdient lof. Ze bleven bij hem in de moeilijke tijden. Veel andere clubs hadden hem waarschijnlijk de laan uit gestuurd.
De vooruitgang begon zichtbaar te worden. Hij maakte jonge spelers zoals Bukayo Saka en Emile Smith Rowe belangrijke onderdelen van zijn elftal en samen met sportief directeur Edu begon hij transfers beter te regelen. We eindigden als vijfde in zijn derde seizoen.
In 2022 23 toonde Artetas team het beste voetbal dat ik ooit bij Arsenal heb gezien. Met Gabriel Jesus en Oleksandr Zinchenko van City mee haalde Arsenal een serieuze titelrace.
Prachtig vloeiend spel waarbij teams werden uitgespeeld zagen we eruit alsof we op weg waren de league te winnen. Maar diep vanbinnen was ik niet helemaal overtuigd.
Uiteindelijk aan het eind van het seizoen zakte Arsenal weg terwijl de krachtpatser Manchester City ons inhaalde en ons 4 1 versloeg op het Etihad waardoor de beslissing vrijwel vaststond. We waren nog niet klaar om de league te winnen en fysiek niet sterk genoeg.
De blessure van William Saliba bleek fataal Rob Holding moest invallen wat onze gebrekkige diepgang illustreerde.
De zomer daarna haalde Arteta David Raya Kai Havertz Jurrien Timber en natuurlijk Declan Rice voor 105 miljoen euro.
Raya nam de keepersplaats over van Aaron Ramsdale die destijds erg geliefd was bij de fans. Ik vond het een goede zet en het bleek een geniale zet te zijn.
Intussen heeft hij de Golden Glove drie seizoenen op rij gewonnen is hij de beste keeper die ik ooit bij Arsenal heb gezien en heeft hij zich gevestigd als een van de besten ter wereld.
Timber is een rots in de branding op rechtsback en wat zeg je nog over Rice? Hij is onze eigen Roy Keane geworden. Een figuur zoals Steven Gerrard. Een reus die een middenveld in zijn eentje kan beheersen. Hij is een transfer geworden die een tijdperk markeert voor de club.
Havertz verdeelt de meningen onder fans en hoewel ik niet altijd zijn grootste bewonderaar ben geweest heeft hij grote goals en momenten gemaakt en biedt hij veel aan het team terwijl hij past in de speelwijze die Arteta wil.
De tweede helft van dat seizoen was het beste Arsenal team dat ik ooit heb gezien. We speelden in het vorige seizoen aanvallender en opwindender maar dit was een echte goed geoliede krachtige machine. Dit voelde als een strijdlustig team dat klaar was om te winnen.
We wonnen 16 van onze laatste 18 wedstrijden met slechts één verlies tegen Aston Villa in die periode dat fataal bleek en we eindigden als tweede twee punten achter City.
Het seizoen erna was erg teleurstellend. Een anticlimactische transferperiode met Riccardo Calafiori Mikel Merino en Raheem Sterling liet ons tekort schieten hoewel de eerstgenoemde twee goede aanwinsten waren.
We hebben nooit echt meegedaan toen Liverpool met de titel aan de haal ging maar een run naar de Champions League halve finale inclusief die kwartfinale overwinning op Real Madrid was bijzonder. De vrije trappen en optredens van Rice over twee wedstrijden zullen nog lang in het geheugen blijven.
Zo komen we aan bij dit seizoen. Edu vertrok verrassend uit zijn rol bij Arsenal en werd vervangen door de voormalige sportief directeur van Atletico Madrid Andrea Berta.
Het was een enorme zomer voor de club omdat ze veel geld uitgaven aan Martin Zubimendi Viktor Gyokeres Eberchi Eze Noni Madueke Christian Norgaard Cristhian Mosquera Piero Hincapie en Kepa Arrizabalaga.
Arteta had zijn team omgevormd tot een fysieke krachtpatser. Een team gebouwd op defensieve sterkte ongelooflijke veerkracht historisch goede set pieces en territoriale dominantie. Hij wilde een ploeg creëren die de ontberingen van een lang seizoen kon doorstaan terwijl er op meerdere fronten werd gestreden en waardoor het narratief van het falen definitief werd afgeschud.
Nooit eerder heb ik een manager onder zo veel druk gezien als Arteta om de titel te leveren. Slechts één ander team had drie opeenvolgende seizoenen als tweede geëindigd en dat was Arsenal tussen 1998 en 2001. Zij wonnen de league in 2002.
De kritiek die hij te verduren kreeg was opmerkelijk. Misschien terecht. Hij was zes jaar zonder Premier League of Champions League overwinning geweest.
Maar een deel ervan was overdreven. Arteta wekt irritatie omdat hij een unieke persoonlijkheid is. Hij doet dingen anders met verhalen over zakkenrollen en het aansteken van kampvuren als manieren om zijn spelers te motiveren en daarmee irriteert hij mensen om wat voor reden dan ook.
Arsenal was het eerste seizoenshelft dominant en stormde naar de top van de tabel terwijl het in vier competities meedeed en de meeste mensen ons de titel toedichten.
Natuurlijk probeerde men het te bagatelliseren. Sommigen zeiden dat er een asterisk naast onze naam moest omdat we robuust en fysiek voetbal speelden en omdat we niet altijd mooi zijn om naar te kijken.
Sommigen noemden ons valsspelers vanwege onze set piece dominantie. Arsenal was een team geworden dat zo werd gehaat door iedereen dat ze smachten naar een nieuwe titel voor City.
Ze vonden het niet leuk dat Arsenal nu serieus meedeed. Het was veel leuker voor hen toen we door de grote teams werden weggeblazen en nergens voor meedeed.
Het is niet leuk als het konijn een pistool heeft.
De tweede seizoenshelft werd een echte lijdensweg. De zenuwen begonnen door te sijpelen en de energieniveaus van de spelers begonnen te dalen.
Het werd nog meer een sleur waarbij Arsenal probeerde om over de streep te kruipen in plaats van te sprinten.
Verliespartijen tegen Manchester United en Manchester City evenals een gelijkspel na een 2 0 voorsprong tegen de hekkensluiter Wolves op verschillende momenten maakten Arsenal fans serieus ongerust. Ik begon te panikeren. Het zou toch niet weer gebeuren? Zeker niet.
Maar Arsenal herstelde. Ze gingen in lockdown modus. Sinds het verlies tegen City heeft Arsenal geen goal meer tegen gekregen en won het drie van de vier wedstrijden met 1 0. Het enige doelpunt dat we in zes wedstrijden in alle competities incasseerden was een penalty van Atletico.
En daarmee was het rond.
Nadat Bournemouth City op 1 1 hield werden we kampioen. Het is afmattend geweest. Het is martelend geweest. Sommige van diese 1 0 overwinningen hebben me behoorlijk ouder gemaakt. Ik heb nog nooit zo een seizoen meegemaakt.
Maar uiteindelijk is het alles waard geweest.
Londen kleurde rood terwijl fans de hele nacht vierden. De spelers bleven laat op London Colney. De beelden voelen nog steeds niet echt.
Arteta heeft een fanbase verenigd. Het Emirates is onder hem samengekomen. Ik was aanwezig bij de wedstrijd vorig seizoen waarin Arsenal City met 5 1 versloeg. De sfeer was absoluut waanzinnig.
Je zag de taferelen toen Arsenal in de tweede Champions League halve finale werd ontvangen. Het was bijzonder. Vanuit een club die haar weg kwijt was en vanuit een positie waarin fans hun team niet langer herkenden heeft Arteta ons opnieuw geloof gegeven.
Zijn project heeft vruchten afgeworpen. Hij mag zwakke punten hebben. Hij kan soms een beetje veilig spelen en op de allerkleinste marges mikken. Misschien heeft hij niet altijd goed gekocht in de aanval.
Maar hij is nu een legende bij de club. Een briljante coach en manager die de teugels heeft genomen en Arsenal in zijn eigen beeld heeft gevormd. Hij heeft zijn veerkracht en taaiheid bewezen en dat is precies wat zijn team is geworden.
Op den duur heeft hij een manier gevonden.
Gabriel en Saliba zijn uitgegroeid tot een van de beste centrale verdedigingskoppels in de geschiedenis van de Premier League terwijl Raya en Rice tot de groten zullen worden gerekend. Daarop is Arsenal gebouwd. Defensieve fundamenten en pure wilskracht.
Maar een speciale vermelding gaat naar Saka.
Spelers zijn gekomen en gegaan. Managers zijn gekomen en gegaan. Maar sinds 2018 is Saka altijd aanwezig geweest in het team.
Van linksback naar wingback naar een van de beste vleugelspelers ter wereld. Hij heeft de moeilijke tijden gezien en zelf lastige momenten doorstaan. Hij heeft zijn lichaam in de strijd geworpen en blessures opgelopen voor de club die hij zo liefheeft.
Hij heeft niet zijn beste seizoen gehad maar weet je dit is de club die hem iets schuldig is. Hij heeft nu de Premier League titel die hij zo verdient.
Dit is gemakkelijk een van de beste en meest memorabele momenten van mijn leven en ik zal nooit ooit vergeten hoe ik me deze tien maanden heb gevoeld. Dit seizoen zal voor eeuwig in mijn geheugen gegrift staan.
Ik ben zo trots op dit team en hoe we het hebben gedaan. We hebben geen 115 aanklachten op ons naam. We zijn niet schuldig bevonden aan het maken van geheime betalingen en het krijgen van transferverboden en boetes.
We hebben het goed gedaan. Op de juiste manier en weet je het werk is nog niet klaar.
Op naar Boedapest.