Exclusief Curacaose leider Bacuna praat over het WK debuut van het land en zijn jaren in Engeland
Vol vertrouwen teamwerk en geloof in eigen kunnen verraste Curacao in november de voetballende wereld door een plek te verdienen op het WK van 2026. Daarmee werd het het kleinste land qua inwonersaantal rond de honderdvijfentachtigduizend mensen dat ooit meedoet aan dit grote toernooi.
Op het Caribische eiland barstte de vreugde los. In de hoofdstad Willemstad vierden de meeste inwoners uitbundig het historische succes en de Blauwe Golf kreeg een heldenontvangst.
De verre droom om het WK te halen leefde al lang bij de Curacaoanen. Een van de pioniers en huidige aanvoerder Bacuna herinnert zich zijn ploegmaat Jarzinho Pieter die hem al snel liet geloven dat die droom ooit werkelijkheid zou worden.
Helaas overleed de doelman in twee duizend negentien voor een Nations League duel maar de Blauwe Golf vergat hem nooit. Zijn vriend Leandro liet zelfs een tattoo zetten ter ere van Puru.
We droomden ervan en ik herinner me onze doelman Jarzinho Pieter uit Curacao die me al op mijn eerste dag in twee duizend zestien vertelde dat we het WK konden bereiken. Het is triest dat hij dit alles niet meer heeft meegemaakt. Toch voelt het alsof hij ons beschermt en begeleidt door al het succes dat we gekend hebben en ook nog gaan beleven op het WK zegt Bacuna.
Terwijl Curacao zich klaarmaakt voor het WK in twee duizend zesentwintig verliepen de maanden ervoor nogal stormachtig.
Dick Advocaat stopte in februari vanwege de gezondheid van zijn dochter waarna Fred Rutten het overnam. Toen de gezondheid van de dochter verbeterde trad Rutten op elf mei af om de ervaren coach terug te laten keren. De achtenzeventigjarige Nederlander wordt daarmee de oudste bondscoach ooit op een WK.
Ondanks die woelige periode houdt DJ Bacuna in de kleedkamer de stemming op hoog niveau en richt iedereen zich volledig op dit historische moment. De ervaren international leidt Curacao als speler met de meeste caps zeventig wedstrijden samen met Eloy Room.
Ik ben erg blij en heb me meer dan ooit voorbereid op het WK zegt Bacuna. Het is een grote eer om aanvoerder te zijn en ik wil mijn ploeggenoten zo goed mogelijk leiden met mijn ervaring op hoog niveau.
Persoonlijk ben ik vierendertig en zit ik bijna aan het einde van mijn loopbaan. Dit voelt als de kers op de taart. Ik heb altijd hard gewerkt om mijn kwaliteit te bewijzen en zowel ik als ons land verdienen een plek op het WK omdat we bleven geloven in onze droom die nu werkelijkheid is geworden.
Curacao bereikte het WK door een ongeslagen reeks af te sluiten met een doelpuntloos gelijkspel tegen Jamaica in Kingston. Het team scoorde de meeste doelpunten dertien en incasseerde samen met een ander team de minste tegendoelpunten drie in Groep B.
De aanvoerder vertrouwt bovendien op de kwaliteit van de groep tegen de tegenstanders Duitsland Ivoorkust en Ecuador in Groep E. We geloofden erin en kwamen er niet zomaar. We bleven ongeslagen en houden dezelfde positieve sfeer die we altijd hadden. We gaan niet naar het WK om te verliezen maar om onszelf te laten zien en ons uiterste best te doen. We zijn niet bang voor iemand al zal het erg moeilijk worden toch gaan we de uitdaging aan.
Voordat hij Curacao ging vertegenwoordigen speelde de in Groningen geboren middenvelder een paar wedstrijden voor Nederlandse jeugdelftallen maar koos uiteindelijk voor het seniorenteam van de Blauwe Golf.
Die keuze inspireerde andere spelers van Curacaose afkomst waaronder zijn jongere broer Juninho en voormalig Manchester United vleugelspeler Tahith Chong.
Ik ben geboren en getogen in Groningen en speelde wel voor Nederland maar haalde nooit het seniorenteam. Daarna koos ik voor Curacao en dat was een van de beste beslissingen die ik ooit nam omdat alles hier prettig voelt.
Veel spelers volgden in het begin en ik wist niet precies wat onze rol was. Maar toen we goede resultaten behaalden en ons kwalificeerden voor grote toernooien werd het interessanter voor anderen. Ze zagen dat we het land trots maakten en langzaam maar zeker mooie dingen bereikten. We speelden daarin een goede rol en doen dat nog steeds. Mijn advies is dat je het met je hart moet voelen om je aan te sluiten.
Het WK van twee duizend zesentwintig biedt een unieke kans voor de wereld om Curacao te leren kennen. De aanvoerder verwacht dat veel mensen uit Curacao de wedstrijden in Houston Kansas City en Philadelphia zullen bijwonen om te supporteren.
Het heldere Caribische water en de kleurrijke huizen vallen meteen op maar Leandro is vooral benieuwd wat de wereld te weten komt over de warme aard van zijn landgenoten. Wie de kans heeft zal er zeker zijn. We houden van voetbal in Curacao en nu we gekwalificeerd zijn komen mensen van overal om ons te steunen. Ook zullen mensen ontdekken hoe aardig de mensen uit Curacao zijn en hoeveel we in God geloven die ons zal leiden naar grote prestaties.
Verliefd geworden op Engels voetbal
Ongetwijfeld is Leandro Bacuna de bekendste speler in de selectie.
De vierendertigjarige speelt nu voor Igdir FK in Turkije maar begon zijn loopbaan bij Groningen in tweeduizend negen. Daarna speelde hij vooral in de Premier League en Championship bij Aston Villa Reading Cardiff en Watford.
Ik ben Groningen altijd dankbaar voor de kansen die ze me gaven. Daar is Leandro Bacuna ontstaan. Ook al speelde ik later bij andere clubs daar begon het voor mij en daar geloofden ze in me zegt Bacuna.
De veelzijdige speler die zowel in de verdediging als het middenveld uit de voeten kan deed vier jaar in de Eredivisie en trok in de zomer van tweeduizend dertien de aandacht van Paul Lambert bij Aston Villa.
De toen eenentwintigjarige kreeg direct het nummer zeven shirt in Villa Park. Over het verschil in intensiteit in de Premier League zegt hij lachend Alles wat ik me herinner van mijn eerste training was een speler die een waanzinnige sliding tackle op me maakte. Ik stond ervan te kijken en dacht wat gebeurt hier het is toch maar training rustig aan maar nee dat was mijn welkom.
Die dag besefte ik dat ik harder moest werken en ik hou van een uitdaging. Zo speelde ik tien jaar in Engeland en genoot van elk moment. Het is een zware competitie maar ook prachtig met de passie en het verlangen dat mensen daar tonen dat is echt gek.
In totaal bracht hij vier seizoenen door bij Villa Park waarvan drie in de Premier League met honderdzestien wedstrijden.
In tweeduizend zeventien riep de legendarische Jaap Stam hem naar Reading in de Championship waar Bacuna anderhalf jaar bleef.
Het is bijzonder om een Nederlandse trainer in Engeland te hebben. Zijn speelwijze was anders en je zag meteen dat de stijl anders lag. We hadden er succes mee en hij was een uitstekende coach samen met zijn assistent Said Bakkati destijds voegt Bacuna toe.
Op de laatste dag van de wintertransferperiode in tweeduizend negentien ging Bacuna naar Cardiff met als doel de club in de Premier League te houden. Helaas slaagde Neil Warnock er niet in en degradeerde Cardiff maar de club blijft altijd een speciaal plekje in Leandro zijn hart innemen.
Ik kwam bij Cardiff toen ze nog in de Premier League speelden maar we degradeerden. Daarna betekende het veel om terug te keren naar de Premier League. We maakten een goede run in de play offs maar verloren van Fulham die het jaar daarna wel promoveerde.
Ik had er een geweldige tijd. De mensen uit Wales zijn erg aardig een van mijn zonen werd geboren in Cardiff en het is een plek die ik nooit zal vergeten.
Na een laatste seizoen in de Championship bij Watford in tweeduizend tweeentwintig drie keerde Bacuna terug naar Groningen waar hij mee promoveerde van de Eerste Divisie naar de Eredivisie voor twee duizend vierentwintig vijf.
Met de Curacao aanvoerder in de laatste fase van zijn loopbaan blijft nog een droom onvervuld maar hij hoopt die nog te realiseren voordat hij stopt.
Ik heb nog een grote droom in mijn voetbalcarriere en dat is om samen met mijn jongere broer Juninho in een team te spelen. Op dit moment ben ik gelukkig met waar ik nu ben. Dat is een van mijn dromen voordat ik stop maar momenteel ben ik fit en sterk dus we zullen zien wat de toekomst brengt besluit hij.