Jong Italië verslaat Griekenland en boekt tweede zege op rij
Interim-coach Silvio Baldini verraste vriend en vijand door de jongste en meest onervaren selectie in meer dan een eeuw op te roepen. Het elftal, met slechts drie eerdere interlandervaringen, presteerde min of meer zoals verwacht in een krappe overwinning op Luxemburg.
Na een veelbelovende start, met name van debutant Jeff Ekhator, was het een van die voormalige volwaardige internationals die het eerst scoorde.
Het was uiteraard Genoa-talent Ekhator die de assist gaf, waarna Francesco Pio Esposito de bal via een afwijking in de verre hoek van het zestienmetergebied schoof voor zijn vijfde interlandgoal in slechts zijn negende cap.
Enige vooruitgang van Griekenland, dat deze zomer ook thuis naar het toernooi zal kijken, bleef uit. Italië drukte verder door, waarbij Esposito doelman Odysseas Vlachodimos testte.
De tweede helft was niet veel beter. Luca Koleosho kwam bij de tweede paal en tikte een voorzet van Seydou Fini tegen de lat.
Daarna bereikte de wedstrijd een zekere impasse. Toen de thuisploeg eindelijk een opening kreeg, werd Tasos Douvikas neergehaald door Luca Reggiani toen hij op weg was naar de goal. Dit resulteerde in een rode kaart voor de 18-jarige verdediger, slechts 13 minuten na zijn internationale debuut.
Het was gemakkelijk te zien waarom Griekenland in slechts een van hun laatste vier wedstrijden had gescoord. Ze bleven het lastig houden ondanks het overtal.
De pogingen van Christos Tzolis en Christos Zafeiris om het verschil te maken waren tevergeefs, vooral die van de laatste, die met nog iets meer dan vijf minuten te gaan de paal raakte.
De Galanolefki slaagden er uiteindelijk alleen in de slotfase om Gianluigi Donnarumma te verontrusten, zonder resultaat. Het publiek in Heraklion bleef achter met de vraag wat de toekomst biedt voor de kampioenen van Euro 2004.
Deze interlandperiode zou sowieso somber zijn voor Italië, dat nog steeds achtervolgd werd door de nederlaag tegen Bosnië en Herzegovina in maart. Ze kunnen er in ieder geval op vertrouwen dat de volgende generatie er goed voor staat.
Geen overwinning in vijf wedstrijden schetst een somberder beeld voor Griekenland, dat tegen de tijd van Euro 2028 al veertien jaar van hun laatste grote toernooi verwijderd zal zijn.