Fitte Frenkie de Jong moet Oranje leiden naar maximale potentie
De 29-jarige heeft te kampen gehad met een reeks vervelende blessures, met name een enkelprobleem dat hem buitenspel zette voor Euro 2024 en recenter een hamstringscheur waardoor hij de laatste twee interlands in maart miste.
Zijn totaal van 64 interlands had veel hoger kunnen zijn zonder die tegenslagen, en de Nederlanders zien reikhalzend uit naar een fitte Frenkie de Jong voor het WK in Canada, Mexico en de Verenigde Staten.
Hij is de motor van het team, bepaalt het tempo van het spel en dirigeert de loop en richting vanuit zijn diepe rol in het hart van het middenveld. Zijn messcherpe passing voegt een extra dimensie toe aan de aanvalskracht van Nederland.
Het was dan ook geen verrassing dat toen hij een handvol wedstrijden miste voor Barcelona, terwijl zij vorige maand de La Liga-titel verdedigden, de zorgen over zijn beschikbaarheid weer oplaaiden, al sprong bondscoach Ronald Koeman snel in de bres om onrust te voorkomen.
"We zijn niet bezorgd, al was het beter geweest als hij had gespeeld," zei Koeman.
"Dat is een eeuwigheid"
De Jong heeft aan twee grote toernooien meegedaan, maar het missen van Euro 2024 in Duitsland was een flinke klap. Zijn enkelblessure zorgde ervoor dat hij bijna een half jaar uit de roulatie was.
"Voor iemand zoals ik is dat een eeuwigheid. Het was de zwaarste periode van mijn leven," zei hij.
"Ik miste een paar wedstrijden bij Ajax in 2018, toen Ronald Koeman mij net wilde oproepen voor het Nederlands elftal. Hij was eigenlijk op de training toen het gebeurde.
"Ik probeerde een bal te blokkeren en landde verkeerd, en ik scheurde mijn banden in mijn andere enkel. Maar dat was niets vergeleken met deze," zei hij.
De Jong keerde terug om Nederland te helpen kwalificeren voor het WK en werd vorige maand de Nederlander met de meeste wedstrijden voor Barça (293), wat zijn waarde voor de club onthulde, die een lange reeks van zulke grootheden heeft gekend, van Johan Cruijff en Johan Neeskens tot Patrick Kluivert en Koeman.
Dit WK is een kans voor De Jong om een nieuwe plek voor zichzelf te veroveren tussen de beste voetballers van zijn land.
"Je hebt nog meer honger om erbij te zijn en er het maximale uit te halen. Sinds mijn tijd bij Oranje denk ik dat we nu de selectie met de meeste potentie hebben. Maar we moeten er ook voor zorgen dat we het beste team worden," zei hij tegen The Guardian.