Exclusief: Bailly over vaderfiguur Mourinho, de toewijding van Ronaldo en het leven na Old Trafford

Flashscore sprak met Eric Bailly, die momenteel voor Real Oviedo speelt, over zijn herinneringen aan Old Trafford, kleedkamerlegendes en wat de toekomst voor hem in petto heeft.

Je werd ontdekt op een jeugdtoernooi op 17-jarige leeftijd en verhuisde van Ivoorkust naar Spanje. Wat betekent die stap voor jou als je erop terugkijkt?

"Het roept heel fijne herinneringen op. Voetballen was altijd mijn droom, en als je jong bent en opgroeit in Afrika, weet je hoe moeilijk het is om naar Europa te komen. Maar al mijn herinneringen aan die tijd zijn positief."

Je won de Afrika Cup met Ivoorkust in 2015, heel vroeg in je interlandcarrière. Wat herinner je je daarvan?

"Het was mijn eerste oproep voor het nationale team, en het winnen van de Afrika Cup is de droom van ieder kind dat opgroeit in Afrika. Ik zal die tijd nooit vergeten. Zelfs nu ik erover praat, word ik er blij van."

Hoe ver denk je dat Ivoorkust dit jaar kan komen op het WK?

"We hebben een heel goed team. Jonge spelers met echt talent. Amad Diallo bijvoorbeeld, ik speelde met hem bij Manchester (United) en hij is een uitzonderlijk talent. We hebben ook spelers met goede ervaring. Op het WK heb je die mix van jeugd en ervaring nodig, en wij hebben beide."

Kun je dit team vergelijken met het team van 2015 dat de Afrika Cup won?

"Het is heel anders. Als je het hebt over spelers als Yaya Touré en Kolo Touré, dat was een andere generatie. Nu hebben we een nieuwe generatie. Daarom heb je op het WK ervaren spelers nodig naast de jonge. Maar ik denk dat we er iets moois van kunnen maken."

Je tekende in 2016 bij Manchester United. Wat was de schok van aankomen bij een club van die omvang?

"Het is alles... De omvang, de druk, alles. Als je jong bent en gelooft in je droom om profvoetballer te worden, denk je nooit dat zoiets kan gebeuren. Het tekenen van een profcontract toen ik in Spanje begon, was al een droom. Dan om voor Manchester United te spelen, was ongelooflijk. De druk die ik voelde was positief. De manager gaf me de kans om mijn beste te geven, en ik probeerde alles te geven. Het was een gelukkige ervaring."

We kunnen niet over je tijd bij United praten zonder José Mourinho te noemen. Hoe was het om dagelijks met hem te werken?

"Iedereen kent José Mourinho. Voor mij is hij een van de beste coaches ter wereld. Wat mensen verraste, is dat hij een kans gaf aan een jonge speler als ik, terwijl hij zoveel grote namen had. Ik wist dat ik absoluut alles moest geven. Ik heb nog steeds contact met hem.

"Hij was als een vaderfiguur voor de spelers. Hij gaf vertrouwen, hij gaf positieve dingen. In de training was hij intens; hij wilde het beste uit je halen, maar na de training was hij anders; je kon met hem praten. Ik zal hem altijd dankbaar zijn voor de kans om bij Manchester te spelen en prijzen te winnen."

Heeft kritiek van legendes als Roy Keane en Gary Neville je persoonlijk geraakt?

"Elke speler heeft een andere mentaliteit. Voor mij zijn spelers zoals Roy Keane en Paul Scholes legendes, en ik denk dat ze het team zouden moeten helpen. Sommige van die opmerkingen slaan voor mij nergens op. Als je jong bent, komt het harder aan; nu ik 32 ben, is het anders. Je ontwikkelt een dikkere huid."

Toen Ole Gunnar Solskjær Mourinho verving, hoeveel veranderde er?

"Elke coach brengt iets anders. Ik had een vergelijkbare goede relatie met Ole. We hadden goede en slechte tijden. Maar ik voelde altijd dat Manchester United als een familie was."

Wat vind je van Michael Carrick als manager van Manchester United?

"In de huidige situatie denk ik dat hij de juiste man is. Toen hij kwam, bracht hij goede dingen, en het team begon wedstrijden te winnen. Ik denk dat Manchester United hem tijd moet geven. Ik geloof dat Carrick de situatie kan omdraaien."

Hoe was het in de kleedkamer toen Cristiano Ronaldo in 2021 terugkeerde naar United?

"Voor mij is Cristiano de beste speler ter wereld. Toen hij terugkwam, was iedereen blij. Hij had een enorme impact. Zijn toewijding was ongelooflijk. Elke dag als eerste binnen, als laatste buiten. Ik was niet blij met hoe het voor hem afliep bij de club, maar Cristiano gaf alles. Je hoeft alleen maar te kijken naar wat hij nog steeds doet in Saoedi-Arabië op zijn leeftijd. Hij is ongelooflijk."

Welke herinneringen heb je aan het spelen met Paul Pogba?

"Hij is gek, maar op een goede manier. Paul Pogba is een hele goede speler. Hij heeft een moeilijke tijd doorgemaakt, en ik spreek met hem als een broer. Ik geloof in hem. Ik hoop dat hij terug kan komen en weer kan laten zien waartoe hij in staat is."

Zou je Bruno Fernandes nu al een legende van Manchester United noemen?

"Persoonlijk ja, ik denk dat hij al een legende is. Wat hij consequent over een lange periode op dat niveau heeft gedaan, is niet makkelijk. Hij is de leider, de aanvoerder, de beste speler bij de club op dit moment. Ik hoop dat hij nog lang bij Manchester blijft."

Jij en Zlatan Ibrahimovic hadden een speciale relatie. De meeste spelers leken geïntimideerd door hem. Hoe begon dat?

"De kleedkamer is als een familie. Ik stond heel dicht bij hem. Hij is een heel goede speler, en onze relatie is bijzonder. Wat hij bij Manchester deed, was buitengewoon. Maar ja, sommige spelers waren bang voor hem; hij is gek. Op een positieve manier, altijd op een positieve manier."

Je werd uitgeleend aan Olympique Marseille. Hoe was die ervaring?

"Het was weer een belangrijke ervaring. Ik ging daarheen omdat ik niet genoeg minuten kreeg bij United, ik had speeltijd nodig om sterker terug te komen. Toen ik terugkeerde naar Manchester, nam ik de beslissing om de club te verlaten. Ik houd contact met spelers zoals Bruno en Amad. Nu zet ik mijn carrière voort in Spanje, en ik ben gelukkig."

Je hebt in beide gespeeld. Hoe vergelijk je LaLiga en de Premier League?

"Ze zijn beide anders en beide zeer sterke competities. De Premier League is een van de beste competities ter wereld, maar als je kijkt naar wat Spaanse clubs doen in de Champions League, zie je dat de kwaliteit er ook is. LaLiga is heel technisch. De Premier League is fysieker. Ik heb me in beide thuis gevoeld, dat zegt wel iets."

Heb je nagedacht over het leven na het voetbal?

"Je hebt altijd een plan in je achterhoofd, maar je weet nooit precies hoe het zal gaan. Ik kan me niet voorstellen dat ik het voetbal verlaat. Ik zou graag teruggaan naar Afrika en getalenteerde jonge spelers helpen, ze naar Europa brengen, en hen helpen het spel te begrijpen. Dat is mijn eerste gedachte."