Laat ons de wereld versteld doen staan: Arnold roept Irak op om 'opgewonden' te zijn in plaats van 'bang'
Graham Arnold leidde de Leeuwen van Mesopotamië door de laatste fasen van een 21 wedstrijden tellende kwalificatiecampagne, die eindigde met een overwinning op Bolivia in de intercontinentale playoffs.
De Australiër, die vorig jaar mei de leiding overnam van Jesus Casas, verwierf onmiddellijk de status van nationale held toen hij Irak naar de eindronde bracht, ondanks de verstoring van de voorbereidingen van zijn team door het conflict in de Golfregio.
Arnold is goed thuis in het omgaan met de uitdagingen van de playoffs, nadat hij eerder uitblonk aan het roer van een underdogland, zoals hij in 2022 deed bij zijn eigen vaderland.
Zijn Socceroos kwalificeerden zich voor Qatar via de achterdeur, waarna ze de knock-outrondes bereikten. Deze prestatie leverde hem de erkenning op van L'Equipe als de best presterende coach van het toernooi.
De 62-jarige heeft waargemaakt wat het land al lang beloofd had: Irak bereikte de halve finales van de Olympische Spelen in 2004 en won de Asian Cup in 2007, maar opeenvolgende generaties slaagden er niet in de WK-droom van Irak waar te maken.
Het land verloor alle drie hun wedstrijden in hun vorige WK-optreden in Mexico in 1986 en staat nu voor de ontmoedigende vooruitzicht van groep I met Frankrijk, Noorwegen en Senegal.
"Voor mij is dit een opwindende groep omdat veel van de spelers nog nooit tegen een speler van het kaliber van (Kylian) Mbappe of (Erling) Haaland of (Sadio) Mane hebben gespeeld. Om met hen op het veld te staan, is een voorrecht," zei Arnold over de loting.
"Maar tegelijkertijd is het elf mensen tegen elf. Zolang je het veld niet bang opgaat om te spelen, maar opgewonden om te spelen, dan laten we de wereld versteld staan."
De talismaan-aanvaller Aymen Hussein scoorde het doelpunt dat Irak naar de eindronde bracht. De 30-jarige leidt de aanval voor een ploeg die op en naast het veld de balans probeert te vinden tussen lokaal geboren spelers en degenen die in het buitenland zijn opgegroeid.
Zidane Iqbal, momenteel in Nederland bij Utrecht, zorgt voor aanvallende impulsen in een selectie die spelers telt die gecontracteerd zijn bij clubs in een diverse reeks competities, waaronder Schotland, Polen, Oezbekistan, de Verenigde Staten en Thailand.