Al Ahli verslaat Machida Zelvia nipt en pakt tweede Aziatische Champions League trofee op rij
De regerend kampioenen die twaalf maanden geleden Kawasaki Frontale versloegen om hun eerste continentale titel te pakken behielden de trofee dankzij het doelpunt van invaller Firas Al Buraikan in de 96e minuut voor 58.984 toeschouwers in het King Abdullah Sports City Stadion het thuisveld van de Saudiërs.
Al Ahli was halverwege de tweede helft teruggevallen tot tien man toen verdediger Zakaria Hawsawi direct rood kreeg voor gewelddadig gedrag.
Het doelpunt van Al Buraikan zorgt ervoor dat Al Ahli het eerste team is dat de belangrijkste clubtrofee van Azië met succes verdedigt sinds de stadsrivalen Al Ittihad in 2005.
Door de zege kwalificeert de club uit de Saudi Pro League zich voor zowel de Fifa Intercontinental Cup later dit jaar als de Fifa Club World Cup van 2029 de tweede editie van het uitgebreide toernooi dat vorige zomer werd gewonnen door de Engelse Premier League club Chelsea.
Voor het tweede jaar op rij organiseerde Jeddah de centrale finale serie met acht teams van de competitie die vorig jaar werd hernoemd tot de Asian Champions League Elite.
Al Ahli stond bijna op voorsprong tegen de toernooi debutanten Machida in de 13e minuut toen Galeno de uitblinker van de knock out fasen vrij voor de Japanse verdediging kwam. De Braziliaan schoot echter knap gestopt door doelman Kosei Tani.
Drie minuten voor rust had Al Ahli verdediger Merih Demiral een schot dat op de lijn werd geblokt voordat hij de rebound tegen de lat van Machida joeg.
De jacht van Al Ahli op opeenvolgende titels kreeg een dreun in de 68e minuut toen Hawsawi zijn hoofd in de Machida spits Tete Yengi duwde en de scheidsrechter geen keuze had dan direct rood te trekken.
Machida dat probeerde de eerste club te worden sinds 2014 die de Asian Champions League bij de eerste poging wint maakte bijna meteen gebruik van de numerieke overmacht maar Al Ahli doelman Edouard Mendy duwde het verre schot van Hiroyuki Mae weg.
De ex Chelsea ster die eerder dit jaar de Africa Cup of Nations trofee optilde voordat Senegal de titel werd afgenomen stopte vervolgens Yuki Soma.
Naarmate de spanningen opliepen kreeg Al Ahli Mohammed Abdulrahman rood vanaf de bank als invaller.
Toch vond Al Ahli een weg vooruit. Zes minuten in de extra tijd stuurde Riyad Mahrez een voorzet naar de achterpaal Franck Kessie raakte de bal per ongeluk en Al Buraikan tikte binnen vanaf dichtbij. Het was het eerste doelpunt dat Machida incasseerde in vier knock out wedstrijden.
Galeno had nog een kans in de slotfase na een Al Ahli counter maar schoot over. Het deed er weinig toe want de ploeg van Matthias Jaissle hield stand en pakte zo hun tweede Aziatische titel op rij.