Exclusief: Bob Bradley over Pulisic, Pochettino en waarom de VS ver kan komen op het WK

De VS is medegastheer van het WK 2026. Wat is een realistisch maar ambitieus doel voor succes? Kwartfinales, halve finales, de finale?

"Ik denk dat de kwartfinales het eerste doel zouden zijn. Maar op WK's evolueren de beste teams naarmate het toernooi vordert. Je bouwt momentum op, en soms is dat hoe bijzondere dingen gebeuren.

"Vanuit mijn eigen ervaring stelden we geen doel van kwartfinales of halve finales. Het was eerst de groep overleven. Dat zal anders zijn op dit WK met 48 teams, waar acht derde plaatsen doorgaan. Maar zodra je in de knock-outfase zit, ben je er klaar voor.

"Dit Amerikaanse team heeft zeker echt potentieel en de verwachting om de groep te overleven. Daarna zie je hoe de wedstrijden uitpakken. Maar we zijn allemaal hoopvol."

Wat is het één ding dat de VS historisch heeft tegengehouden om elite naties te verslaan in knock-out voetbal? Tactiek of mentaliteit?

"Ik kan alleen spreken over de ene keer dat ik er was op het WK. We wonnen de groep, we waren enthousiast en gemotiveerd, en na de Confederations Cup het jaar ervoor geloofden we dat we klaar waren om ver te komen. Maar in de achtste finale tegen Ghana creëerden we grote kansen - het is een wedstrijd waarvan we nog steeds vonden dat we die hadden moeten winnen; toen het naar verlenging ging, kwamen we achter en konden we het niet opnieuw doen.

"Ik denk niet dat er één factor is. Het gaat om vertrouwen hebben op het moment, en soms dat de omstandigheden meezitten. Maar meestal is het het werk dat over een volledige cyclus wordt gestoken, een team bouwen, leiderschap opbouwen, een speelidentiteit vestigen, en dan wedstrijd voor wedstrijd gaan als je er eenmaal bent."

Je noemt die wedstrijd tegen Ghana in 2010. Als je hem opnieuw kon spelen, wat zou je veranderen?

"We zouden hem graag opnieuw spelen. We gingen er met een goede instelling in, maar twee keer kwamen we achter. We hadden een goede start van de wedstrijd, maar maakten een fout en kwamen 1-0 achter. We vochten hard om het 1-1 te maken en hadden kansen in de reguliere speeltijd om te winnen. We waren zelfverzekerd aan het begin van de verlenging, maar toen een vreemde actie, Asamoah Gyan profiteerde, en we stonden weer achter. Terwijl we bleven pushen, liep de tijd op.

"Ik zou het grote plaatje niet veranderen, maar er zijn momenten onderweg, als we een paar acties iets beter aanpakken, onze kansen benutten, dan had de uitslag anders kunnen zijn."

Wat is het meest onderschatte voordeel van gastland zijn? En is er een risico aan verbonden?

"Dat is een goede vraag. Er is druk, maar er is ook ongelooflijke steun en een speciaal gevoel. Voor spelers is de kans om een WK in eigen land te spelen iets buitengewoons, en ik geloof dat Pochettino ervoor zal zorgen dat ze dat allemaal voelen.

"Als je bepaalde spelers in interviews over deze kans hoort spreken, merk je dat het iets betekent. Ik denk dat het absoluut in het voordeel van het Amerikaanse team kan werken."

Mauricio Pochettino werd aangesteld als hoofdcoach van de VS. Wat kan hij realistisch transformeren in de eerste zes tot twaalf maanden gezien de beperkte tijd samen?

"De trainingstijd is beperkt, en ik spreek vaak over het belang van een volledige vierjarige cyclus. Kwalificatiespel maakt een team sterker, en in mijn periode was er geen Nations League, dus konden we grote oefenwedstrijden regelen tegen topclubs. De Confederations Cup het jaar voor het WK in Zuid-Afrika, tegen Italië, Brazilië en Egypte, gaf ons een echt gevoel van wat er ging komen.

"Ik denk dat elke bondscoach probeert een duidelijke identiteit en normen vast te stellen. Van buitenaf lijkt het duidelijk dat zijn nummer één boodschap is: als je voor het nationale team komt spelen, is het groter dan wij allemaal. Het gaat om de groep. Dat is een geweldig startpunt."

Als je hem zou adviseren, zou je dan bouwen rond het systeem of rond de top drie of vier spelers?

"Als bondscoach begin je altijd met het begrijpen van je talent, je sterke punten, je persoonlijkheden; dat is hoe je het team bouwt. Ik kan niet voor Pochettino spreken, maar ik voel sterk dat je de spelers die je hebt maximaliseert, ze leert kennen, en iedereen op één lijn krijgt.

"We hebben de volledige groep nog niet genoeg keren onder hem gezien, dus er zijn nog vragen. Maar de komende oefenwedstrijden zullen helpen, en we zullen veel meer leren als we zien hoe zijn definitieve selectie eruitziet."

Christian Pulisic is duidelijk de sleutelfiguur. Hoe haal je het beste uit hem, en wat is zijn rol als leider?

"Je hebt gelijk dat hij erg belangrijk is, misschien wel de belangrijkste. Hij heeft consequent op het hoogste niveau gespeeld, en zijn creativiteit, zijn vindingrijkheid, zijn timing om in de zestien te komen, dat zijn allemaal kwaliteiten waar het Amerikaanse team gebruik van moet maken.

"Wat het systeem betreft heeft Pulisic vrijheid nodig om zowel breed als naar binnen te opereren. Ik zie hem nog steeds graag op de juiste momenten in de zestien komen, omdat hij doelpunten kan maken, zoals we bij AC Milan zagen.

"Buiten het veld is mijn gevoel dat er een groep leiders moet zijn, niet maar één. Dat was het geval bij onze teams. We hadden Carlos Bocanegra als aanvoerder, maar zijn relatie met Steve Cherundolo, Landon Donovan, Clint Dempsey, Tim Howard, het leiderschap kwam van de groep. Ik zie dit Amerikaanse team als vergelijkbaar. Weston McKennie is een mooi voorbeeld. Hij heeft een uitstekend jaar bij Juventus gehad, hij heeft persoonlijkheid, zijn houding is aanstekelijk.

"Pochettino zal de dynamiek begrijpen en uitvinden hoe hij een groep leiders samenbrengt om de lat voor iedereen te leggen."

Hoe bescherm je een speler als Pulisic tegen de vraag om te veel te doen?

"De manager moet met de groep uitvinden wat er nodig is als je het veld op stapt, en achter in je gedachten denk je altijd aan wat er nodig is in de grootste wedstrijden.

"Met de VS in mijn tijd hadden we een sterk gevoel dat we hard moesten werken als team, voor elkaar, manieren vinden om moeilijk te bespelen te zijn. En daarvoor moet iedereen deel uitmaken. Het is niet zoals Argentinië, waar alle spelers weten dat ze moeten werken zodat (Lionel) Messi de bijzondere momenten kan leveren.

"Maar ik vond wat (Lionel) Scaloni met Argentinië deed op het laatste WK opmerkelijk, zijn begrip van de identiteit, de relaties op het veld. Je voelde dat het hele team er was om een WK te winnen voor Argentinië, en op een manier om het voor Messi te winnen."

Je coachte bij Stabæk in Noorwegen. Wat betekende de voetbalcultuur daar voor jou?

"Ik heb twee antwoorden.

"Over het Noorse voetbal als geheel, het is een klein land, maar de liefde voor voetbal is echt. Er zijn overal kleine kunstgrasvelden, de coachgemeenschap is sterk, clubs hebben identiteiten, en dat zit achter het succes. Je ziet geweldige spelers zoals Erling Haaland en Martin Odegaard opkomen. (Stale) Solbakken heeft het heel goed gedaan om deze generatie trots te maken, en ze zijn de afgelopen jaren aanzienlijk gegroeid.

"Specifiek over Stabæk hield ik van de mensen. Toen ik eind 2013 op bezoek kwam, ontmoette ik mensen die deel uitmaakten van de club toen het in de vijfde divisie speelde, en ze hadden deze droom om de top te bereiken. Ze deden het, maar toen werkten sommige financiële beslissingen niet en werd het moeilijk. Het was een kleine club met een groot hart. In 2014 en 2015 denk ik dat we teams hebben gecreëerd die echt die geest vertegenwoordigden.

"Toen ik later terugkwam, waren sommige dingen veranderd, niet alle mensen van wie ik hield stonden nog in het middelpunt, en ik voelde dat sommige nieuwe leiders niet hetzelfde begrip van de cultuur hadden. Als je normen verhoogt, worden sommige mensen nerveus. Uiteindelijk was het tijd om door te gaan, maar mijn eerste ervaring daar zal altijd in mijn hart blijven."

Bodo/Glimt is een opmerkelijk Europees verhaal geworden. Wat zit erachter?

"Het is een geweldig verhaal. Ik ken Kjetil Knutsen een beetje en assistent-coach Gaute Helstrup redelijk goed uit mijn tijd in Noorwegen. Het belangrijkste is dat er een duidelijke cultuur en een duidelijke identiteit is. Ze geloven echt dat je hard moet werken op het veld, elke dag in training, en het gaat altijd om dingen doen als groep. Zelfs als je de spelers hoort spreken, is het altijd 'wij', nooit 'ik'. Die mentaliteit en dat geloof in hun voetbal, het is geen wonder. Het is een product van een goede cultuur."

Noorwegen kwalificeerde zich voor het WK 2026 na een lange wachttijd. Kunnen ze een verrassing zijn?

"Ik denk wel dat ze een verrassing kunnen zijn. Ze hadden wat succes in eerdere jaren onder Egil Olsen en Rosenborg was een groot deel van het vestigen van normen in die periode. Toen kwamen jaren van onzekerheid over wat het Noorse voetbal zou worden. Maar ze ontwikkelden geweldige spelers, Solbakken bouwde iets echt uit de teleurstelling van het missen van het EK, en ze werden sterker en zelfverzekerder tijdens de kwalificatie. Ik denk dat ze klaar zijn voor een groot WK."

Je coachte Egypte. Wat leerde die baan je over nationale teamdruk in vergelijking met de VS?

"Mijn ervaring in Egypte was bijzonder, maar veranderde volledig op 1 februari 2012, het bloedbad in het stadion in Port Said, waarbij 72 jonge Al-Ahly fans het leven verloren. Poorten waren op slot, lichten gingen uit, en er waren mensen die dag niet om naar voetbal te kijken. Het creëerde enorme vragen, veel nog onbeantwoord. Vanuit een voetbalstandpunt veranderde alles. De competitie stopte. We moesten het land uit om te trainen en ons voor te bereiden.

"Maar elke keer dat de spelers in het kamp kwamen, in een periode waarin ze niet werden betaald, niet wetend wat de toekomst bracht, was hun liefde voor hun land zo bijzonder.

"We wonnen alle zes wedstrijden in de groepsfase van de kwalificatie. We lootten toen Ghana in de play-offs. De eerste wedstrijd in Ghana was een ramp. De spelers voelden het gewicht van alles wat in het land gebeurde, en je kon die dag merken dat ze zichzelf niet waren. We wonnen de tweede wedstrijd maar niet met genoeg doelpunten. Ik vertelde hen in de kleedkamer daarna dat die ervaringen hen zouden vormen. Toen ik later zag dat die spelers zich voor het WK hadden gekwalificeerd, voelde dat goed."

Hoe bouw je een team rond een speler als Mohamed Salah?

"Toen ik er was, was Salah jong. Het eerste dat gebeurde was dat hij een fantastische relatie ontwikkelde met (Mohamed) Aboutrika, zowel op als naast het veld.

"Aboutrika is geliefd in Egypte, een ongelooflijke leider en een ongelooflijke man. Hij werd ouder, en mijn grootste verdriet uit die tijd is dat Aboutrika nooit een WK heeft mogen spelen toen we ons niet kwalificeerden. Maar de manier waarop Salah van hem leerde, hoe te handelen, wat het betekende om bij het nationale team te zijn, dat was bijzonder. Op het veld had Aboutrika een buitengewoon oog voor de juiste pass, en Salah ontwikkelde een groot gevoel voor hoe hij op de juiste momenten in de juiste gebieden moest komen.

"Voor Egypte nu, met Salah erkend als een van de beste spelers ter wereld, en met iemand als (Omar) Marmoush die het ook uitstekend doet, is er wat meer om de last te delen. Maar vergis je niet, de druk zal altijd op Salah liggen. Egypte houdt zijn topspelers aan de hoogste normen, en de taak van de coach is om alles te bouwen om het beste uit hem te halen, net zoals Scaloni deed met Messi."

Je bouwde de identiteit van LAFC van de grond af en leidde een recordbrekend 72-punts Supporters' Shield seizoen. Wat is het moeilijkste deel van het creëren van een grote-clubmentaliteit in MLS?

"LAFC was zo bijzonder omdat we nog geen enkele wedstrijd hadden gespeeld, ik ging met de eigenaren zitten en legde een visie voor die volledig gebaseerd was op voetbal, hoe we zouden spelen, het soort spelers dat we zouden vinden, de profielen die we zouden werven. Ik wilde dat we een team waren waarbij, als je kwam kijken, je enthousiast zou zijn en je terug zou willen komen.

"Carlos Vela was natuurlijk een grote ster, maar we maakten ook een ander punt: Los Angeles is een stad van sterren, maar fans waarderen het ook om een jonge speler voor hun ogen een ster te zien worden, zoals Kobe Bryant deed in basketbal. Dus toen Diego Rossi arriveerde en veel fans hem nog niet kenden, en ze hem toen zagen ontwikkelen en groeien, werd hij een ster net als Carlos.

"Zelfs nu, als ik spelers van die teams zie, spreken ze nog steeds op buitengewone manieren over hoe het was om te trainen en spelen voor die groep. Dat geeft me een goed gevoel."

Wat is de grootste impact van Leo Messi op MLS geweest?

"Het is ongelooflijk geweest. Voor iedereen die voetbal over de hele wereld volgt, opereert Messi op een compleet ander niveau. Voor mensen in de Verenigde Staten om hem van dichtbij te zien, wedstrijd na wedstrijd, in het stadion en op televisie, en voor de hele wereld om te vragen wat Messi dit weekend heeft gedaan, dat brengt enorme aandacht naar de competitie.

"Maar puur vanuit een voetbalstandpunt is Messi een genie. Zelfs als hij ouder wordt, is zijn vermogen om het voordeel in een moment te herkennen, zijn gevoel voor ruimte en timing, of het nu een pass of een afwerking is, buitengewoon. Je moet van elke seconde genieten, want op een gegeven moment is het voorbij.

"Hij is de beste speler ooit, en het is een voorrecht geweest om dit hoofdstuk van zijn carrière in Miami te zien."

Er zijn geruchten dat Robert Lewandowski bij Chicago Fire zou kunnen komen. Heb je nieuws?

"Ik heb geen nieuws. Maar ik weet wat Chicago betekent. Toen ik erheen ging, was het een expansieteam, en het eerste wat ik deed was naar München vliegen om vijf dagen door te brengen met Peter Nowak, die destijds bij 1860 München zat. Toen we hem tekenden, gaf het meteen geloofwaardigheid aan de club in de stad, specifiek in de Poolse gemeenschap in Chicago, die enorm is.

"De nieuwe eigenaren bouwen een nieuw stadion in de stad, alleen voor voetbal, dat wanneer het opent ongelooflijk zal zijn. Als ze een speler als Robert kunnen halen, denk ik dat dat zou passen. Het team verbetert onder Gregg Berhalter. We zullen allemaal afwachten."

Tot slot, zal het WK 2026 de groei van voetbal in de VS verder versnellen?

"Ja. Ik zie veel positieve dingen. Het WK geeft ons de kans om de wereld te laten zien hoe het spel zich hier ontwikkelt. Maar belangrijker nog, ik zie dat de academies goed werk doen, en meer jonge spelers krijgen kansen zowel in MLS als in het buitenland. Het spel gaat vooruit, en hopelijk helpt het WK dat proces voor iedereen."