Il trio di rifugiati che punta a trascinare l'Australia verso il successo mondiale

L'allenatore Tony Popovic sta puntando sugli attaccanti Mohamed Toure e Nestory Irankunda, due giovani talenti che mirano ai loro primi minuti in un Mondiale con la maglia dei Socceroos nella partita d'esordio contro la Turchia di sabato.

A 30 anni, Awer Mabil è il "fratello maggiore" del duo e sarà al loro fianco come mentore nel suo secondo Mondiale.

I tre condividono l'esperienza di essere figli di richiedenti asilo, cresciuti calcisticamente nella sonnolenta capitale dello stato australiano, Adelaide.

Già celebrati tra la diaspora africana in Australia, forte di circa 500.000 persone, la loro intesa potrebbe essere decisiva per le speranze australiane di superare la fase a gironi e vincere per la prima volta una partita a eliminazione diretta ai Mondiali.

"È il paese che ci ha dato l'opportunità di vivere," ha detto Toure, 22 anni.

"Quindi penso che (il Mondiale) sarebbe il modo migliore per ripagare e fare ciò che amo al massimo livello."

Toure, che gioca nella seconda divisione inglese, è nato in un campo profughi in Guinea dopo che i suoi genitori erano fuggiti dalla Liberia.

Nonostante abbia solo 10 presenze, si è imposto come attaccante titolare di Popovic grazie a un inizio folgorante con il Norwich City, dove ha segnato nove gol in 11 partite.

È molto amico del ventenne Irankunda, nato in un campo profughi in Tanzania e anch'egli militante nella seconda serie inglese con il Watford.

Il suo acclamato passaggio al Bayern Monaco nel 2024 non ha dato i frutti sperati, ma il figlio di genitori burundesi è diventato un beniamino dei tifosi in 15 apparizioni con l'Australia, grazie alla sua energia e alle sue vistose esultanze.

Mabil ha iniziato a giocare a calcio con altri bambini in un campo profughi in Kenya, dove ha vissuto fino a dieci anni dopo che la sua famiglia era stata sfollata dalla guerra civile in Sudan.

Inizialmente trascurato da Popovic, l'attaccante con 38 presenze è stato richiamato nei Socceroos per la prima volta in quasi due anni a marzo, dopo aver ritrovato la forma con il Castellon nella seconda divisione spagnola.

"Ovviamente, ho avuto un assaggio nell'ultimo Mondiale, ma questo avrà un significato speciale perché non sono stati anni facili per me," ha detto.

Un tempo dominata quasi esclusivamente da giocatori di origine europea, la rosa dei Socceroos è diventata sempre più variegata.

Sei giocatori di origine africana, quasi un quarto della squadra per il Mondiale, sperano di scendere in campo in Nord America, il doppio rispetto a quelli convocati per il Qatar 2022.

Quattro di loro sono cresciuti e hanno giocato ad Adelaide, un inaspettato focolaio di talento calcistico africano.

L'imponente attaccante Tete Yengi, di base in Giappone, che ha segnato al debutto nel pareggio per 1-1 dell'Australia contro la Svizzera in amichevole pre-Mondiale, è l'altro membro del gruppo di Adelaide.

Yengi, il cui fratello Kusini è anch'egli un attaccante con presenze nei Socceroos, ha origini sud-sudanesi e un forte legame con il suo ex compagno di squadra dell'Adelaide United, Irankunda.

Il club di Adelaide dell'A-League ha forti legami con le comunità africane della città e una tradizione di promozione di giovani grezzi, avendo fatto debuttare Irankunda a 15 anni.

"Ecco perché continuiamo a produrre queste gemme nascoste," ha detto Deng Akoy, allenatore sud-sudanese-australiano della squadra giovanile di Adelaide, all'agenzia Reuters.

Sebbene l'Australia conceda asilo a migliaia di rifugiati ogni anno, l'immigrazione è diventata un pallone politico nel paese, con politici populisti che la incolpano per gli alti costi delle case e i mali sociali.

Giocatori come Toure e Irankunda hanno la possibilità di cambiare la narrazione ai Mondiali e mostrare il successo del multiculturalismo, ha detto Akoy.

"Il calcio australiano riflette l'Australia moderna. Quindi è qualcosa che dovremmo tutti celebrare."