Tiga pemain berlatar belakang pengungsi bertekad mengantar Australia sukses di Piala Dunia

Pelatih Tony Popovic mengandalkan para penyerang Mohamed Toure dan Nestory Irankunda, dua talenta muda yang ingin merasakan debut menit bermain Piala Dunia saat Socceroos menghadapi Turki pada Sabtu.

Di usia 30, Awer Mabil menjadi "kakak" bagi mereka berdua dan akan hadir mendukung sebagai mentor di Piala Dunia keduanya.

Ketiganya memiliki pengalaman serupa sebagai anak-anak pencari suaka yang menanjak dalam dunia sepak bola di ibu kota negara bagian yang tenang, Adelaide.

Mereka sudah dirayakan di antara diaspora Afrika Australia yang berjumlah 500.000 orang. Kekompakan mereka bisa menjadi kunci harapan Australia untuk lolos dari fase grup dan memenangkan pertandingan gugur Piala Dunia untuk pertama kalinya.

"Negara ini yang memberi kami kesempatan untuk hidup," kata Toure yang berusia 22 tahun.

"Jadi saya pikir (Piala Dunia) akan menjadi cara terbaik untuk membalas budi dan melakukan apa yang saya cintai di level tertinggi."

Toure yang bermain di kasta kedua Inggris lahir di kamp pengungsian di Guinea setelah orang tuanya melarikan diri dari Liberia.

Meski hanya mengoleksi 10 caps, ia menjadi striker pilihan utama Popovic setelah awal yang gemilang bersama Norwich City dengan sembilan gol dalam 11 penampilan.

Ia berteman akrab dengan Irankunda yang berusia 20 tahun, yang lahir di kamp pengungsian Tanzania dan juga bermain di kasta kedua Inggris untuk Watford.

Penandatanganan Irankunda oleh Bayern Munich pada 2024 yang sempat ramai dibicarakan tidak berhasil, namun putra dari orang tua asal Burundi ini menjadi favorit penggemar dalam 15 penampilan untuk Australia berkat energinya dan selebrasi gol yang mencolok.

Perkenalan Mabil dengan sepak bola adalah bermain bersama anak-anak lain di kamp pengungsian di Kenya tempat ia tinggal hingga usia 10 tahun setelah keluarganya terusir akibat perang saudara di Sudan.

Awalnya diabaikan oleh Popovic, pemain depan dengan 38 caps ini dipanggil kembali ke Socceroos untuk pertama kalinya dalam hampir dua tahun pada Maret setelah menemukan performa bersama Castellon di divisi kedua Spanyol.

"Tentu saja saya sudah merasakan sedikit di Piala Dunia sebelumnya, tapi yang ini akan lebih berarti karena saya rasa ini bukan dua tahun yang mudah bagi saya," katanya.

Skuad Socceroos yang dulunya hampir didominasi pemain keturunan Eropa kini semakin beragam.

Enam pemain dengan latar belakang Afrika, hampir seperempat dari skuad Piala Dunia, berharap tampil di Amerika Utara, dua kali lipat dari jumlah yang dipilih untuk Qatar 2022.

Empat di antaranya tumbuh dan bermain di Adelaide, sebuah tempat yang tak terduga sebagai pusat bakat sepak bola Afrika.

Striker jangkung yang berbasis di Jepang, Tete Yengi, yang mencetak gol pada debutnya dalam laga pemanasan Piala Dunia Australia melawan Swiss dengan skor 1-1, adalah anggota lain dari kelompok Adelaide.

Yengi, yang saudaranya Kusini juga merupakan penyerang Socceroos yang sudah membela timnas, memiliki darah Sudan Selatan dan hubungan erat dengan mantan rekan setimnya di Adelaide United, Irankunda.

Klub A-League Adelaide memiliki hubungan kuat dengan komunitas Afrika di kota tersebut dan catatan mempromosikan pemain junior mentah, setelah memberikan debut kepada Irankunda di usia 15 tahun.

"Itulah mengapa kami terus menghasilkan talenta tersembunyi ini," kata Deng Akoy, pelatih tim muda Adelaide yang berkebangsaan Sudan Selatan-Australia, kepada Reuters.

Meskipun Australia memberikan suaka kepada ribuan pengungsi setiap tahun, imigrasi telah menjadi bola politik di negara tersebut, dengan politisi populis menyalahkannya atas biaya perumahan yang tinggi dan masalah sosial.

Pemain seperti Toure dan Irankunda memiliki kesempatan untuk mengubah narasi di Piala Dunia dan menunjukkan keberhasilan multikulturalisme, kata Akoy.

"Sepak bola Australia mencerminkan Australia modern. Jadi itu adalah sesuatu yang harus kita rayakan bersama."