Ouzbékistan, première participation au Mondial 2026 qui consacre l'essor du football
À la fin du mois de mai, près de trente mille spectateurs rassemblés dans le stade national à Tachkent, la capitale ouzbèke, ont ovationné les "Loups blancs" lors d'une rencontre amicale avant de s'envoler pour l'Amérique du Nord, où ils seront opposés au Portugal, à la Colombie et à la République démocratique du Congo dans le groupe K.
Pour les supporters ouzbeks, cette cérémonie était une occasion unique de voir la nouvelle vedette ouzbèke, défenseur de Manchester City Abdukodir Khusanov, le milieu créatif Abbosbek Fayzullaev et l'attaquant expérimenté Eldor Shomurodov, pièces maîtresses d'une sélection constituée majoritairement de footballeurs du championnat local.
Abdousaïd Rouzimatov, étudiant de 22 ans interviewé par l'AFP au stade, considère que la sélection est "équilibrée", notant qu'elle dispose "au milieu et en attaque de joueurs techniquement doués" et "de défenseurs fiables". "En regardant les dernières années, non seulement la sélection A, mais aussi chez les jeunes, nos sélections nationales sont aujourd'hui les meilleures d'Asie", déclare l'étudiant.
La réussite des sélections ouzbèkes accompagne l'initiative du "Nouvel Ouzbékistan" du président Chavkat Mirzioïev, dont les réformes visent à libéraliser, développer et promouvoir cette ex-république soviétique au caractère toujours autoritaire.
Cap sur la Coupe d'Asie
L'obtention du ticket pour le Mondial a été rendue possible en partie grâce à l'extension de 32 à 48 équipes participantes au tournoi. Mais elle confirme également les progrès de la 50e nation au classement FIFA, qui profite d'une stratégie gouvernementale à long terme lancée il y a une dizaine d'années pour développer le football par le biais de la formation des jeunes.
En effet, l'Ouzbékistan peut s'appuyer sur un très grand réservoir de footballeurs potentiels, environ un tiers des quelque 37 millions d'habitants étant âgé de moins de vingt ans. En puisant dans les équipes nationales de jeunes victorieuses ces derniers temps en Coupes d'Asie (U23, U20, U17), la sélection A s'est imposée comme un pilier du football asiatique et bénéficie désormais d'experts européens pour franchir un cap.
"À mon avis, notre équipe est particulièrement solide en défense. Notre sélectionneur, Fabio Cannavaro, était un défenseur, il a donc consolidé ce secteur", affirme Bekmourod Khaidarov, médecin âgé de 57 ans.
Désigné l'an dernier, le champion du monde italien et Ballon d'Or 2006 Fabio Cannavaro n'impose aucun objectif à son équipe. "C'est notre premier Mondial. Il ne faut donc pas mettre une pression excessive sur les joueurs, mais plutôt leur donner le goût du jeu", a-t-il déclaré à la mi-mai lors d'une conférence de presse rare dans un pays où les médias sont strictement contrôlés.
Selon lui, le tournoi nord-américain est une répétition générale pour la Coupe d'Asie 2027 pour cette sélection encore novice au plus haut niveau. "Un de mes principaux objectifs est de gagner la Coupe d'Asie (...). Le Mondial permet d'acquérir de l'expérience, alors que nous nous battrons pour obtenir des résultats en Coupe d'Asie", a averti l'entraîneur.
Rayonnement à l'international
Pour les autorités ouzbèkes, avoir positionné le pays sur la carte du football est déjà un succès. Participer à la Coupe du Monde "aide à renforcer le rayonnement international du Nouvel Ouzbékistan", avait affirmé le président Mirzioïev en 2025, avant de renouveler ses félicitations aux joueurs à la fin mai, écartant lui aussi toute pression.
"Nos joueurs de football peuvent légitimement être considérés comme les héros de notre époque, qui ont ouvert un nouveau chapitre de l'histoire de l'Ouzbékistan", s'est réjoui M. Mirzioïev, 68 ans, au pouvoir depuis 2016, puisqu'il peut y rester jusqu'en 2037.
D'après Chavkat Mirzioïev, "les footballeurs constituent un véritable exemple pour la jeunesse, les personnalités littéraires et artistiques, les entrepreneurs et le grand public qui continuent à puiser leur inspiration dans cet exploit historique".
Le président n'entend pas s'arrêter là et vient de dévoiler un programme destiné aux quartiers résidentiels, dans lequel le football doit servir de "plateforme d'éducation des jeunes et de promotion d'un mode de vie sain, de la discipline et du patriotisme".