Interview Flashscore - Achraf Lazaar : "Fier de coéquipiers comme Hakimi et Mazraoui"

L’ancien latéral gauche de la magnifique équipe de Palerme revient avec nous sur les moments marquants de sa carrière, sans langue de bois : de son verdict sans appel sur Rafa Benítez et les entraînements de Newcastle à sa nostalgie de l’Italie et à l’ambition brûlante de retrouver la sélection marocaine avant la Coupe du monde 2030.

Flashscore : Commençons par le présent. Comment allez-vous physiquement et mentalement ? Vous préparez-vous à revenir sur le terrain ou prenez-vous désormais du recul par rapport au football ?

Lazaar : Mentalement, je me sens très bien, malgré mes engagements entrepreneuriaux. Les marques me font confiance et m’impliquent régulièrement dans divers projets. Mais au-delà du business, je reste avant tout footballeur : je suis né pour le football et je le resterai toujours.

Physiquement, je suis en pleine forme et j’attends une opportunité sur laquelle mon agent travaille depuis des mois. Nous avons eu la possibilité de bouger plus tôt, mais nous avons préféré démarrer directement par un stage de pré-saison, car pour moi c’est fondamental : c’est le carburant de chaque joueur. Quand on fait une bonne préparation, toute la saison se passe à merveille. C’est là que le vrai travail s’effectue, et j’en ai besoin pour être performant dès le début. 

Pouvez-vous nous donner un indice sur la destination de cette nouvelle aventure ?

La Bulgarie. J’ai aussi reçu quelques sollicitations du Brésil, de clubs de deuxième division, mais comme je lance des affaires en Europe et que je regarde vers Dubaï, je préfère rester par ici. Je veux aussi envoyer un message à la sélection marocaine : depuis mon départ, je n’ai pas vu un seul vrai latéral gauche ; ils sont tous des solutions de fortune. Je pense pouvoir occuper ce poste aussi bien qu’avant.

Justement, parlons de la sélection marocaine. La Coupe du monde approche et le souvenir de cette demi-finale historique en 2022 est encore frais. Pensez-vous qu’il y a plus d’enthousiasme ou plus de pression pour maintenir ce niveau ?

Je ne ressens pas encore de vraie pression, car ce n’est pas comme les autres Coupes du monde. Les supporters marocains regardent toujours le dernier résultat ; ils ont tendance à oublier les bons moments et à ne retenir que le négatif. En ce moment, ils attendent de voir les choix du sélectionneur ; il y a eu quelques polémiques car certains cadres historiques n’ont pas été appelés, comme En-Nesyri.

Je suis toujours partisan et je soutiens les gars qui portent le maillot. Ce sera un énorme test, d’autant plus qu'il ne faut pas prendre à la légère le fait de commencer la compétition face au Brésil.

Vous avez longtemps porté le maillot de la sélection. Êtes-vous fier de votre parcours ? Est-ce une porte qui pourrait encore s’ouvrir ?

Oui, je suis toujours en contact avec les gars et le staff. Je connais encore beaucoup de monde là-bas.

J’étais dans le groupe jusqu’en 2021 sous Vahid Halilhodzic et j’étais prêt à disputer la Coupe d’Afrique des Nations. La sélection m’a aussi aidé à retrouver un club après mon passage à Watford, pour avoir un maximum de temps de jeu : c’est pour ça que je suis allé à Portimonense au Portugal, où ils voulaient me donner des minutes pour être affûté pour la compétition. Malheureusement, en 2021, j’ai eu une grosse blessure : fracture du péroné, ce qui m’a éloigné des terrains pendant près d’un an. Cela m’a freiné au moment où Regragui est arrivé, et il m’a complètement ignoré.

C’est compréhensible, puisque j’étais sans club, mais j’aurais au moins attendu un coup de fil, par respect pour tout ce que j’ai donné à la sélection, un minimum de reconnaissance pour quelqu’un qui a toujours fait partie du groupe. À ce moment-là, j’ai pris mes distances avec le staff et j’ai continué à travailler avec un préparateur physique de haut niveau.

J’espère retrouver le haut niveau et finir ma carrière en beauté, pourquoi pas en disputant une dernière Coupe du monde avant de raccrocher les crampons. 

En tant que pur gaucher, quel regard portez-vous sur les latéraux marocains actuels comme Hakimi et Mazraoui ? Votre rôle a-t-il beaucoup évolué au fil des années ?

J’ai toujours été un joueur porté vers l’attaque ; la phase défensive m’ennuyait un peu. J’aimais aller de l’avant, et ma philosophie était de rester haut pour presser l’adversaire, souvent dans une défense à cinq. En restant haut, je pouvais anticiper l’adversaire lors de ses phases de possession, et dès que je récupérais le ballon, j’étais déjà dans leur camp. C’est un style que j’avais déjà à Palerme et à Varèse, et aujourd’hui c’est devenu la norme moderne.

Je suis fier de coéquipiers comme Hakimi et Mazraoui, qui font partie des meilleurs au monde. Parfois, je me dis que je ne suis pas né à la bonne époque : si je jouais aujourd’hui comme je jouais à l’époque, j’aurais peut-être atteint des sommets encore plus élevés, peut-être la Ligue des champions.

Quoi qu’il en soit, j’accepte ce que Dieu a écrit pour mon parcours, et je suis fier de ce que j’ai accompli, mais je reste quelqu’un de très ambitieux qui ne s’arrête pas au premier obstacle.

En Italie, votre nom évoque immédiatement cette grande équipe de Palerme sous Iachini, avec Dybala, Vazquez et Belotti. Quels souvenirs en gardez-vous ?

Mon plus beau souvenir, c’est vraiment Palerme : aucune ville ni aucun public ne leur ressemble. Le vestiaire qu’on avait est aussi très rare ; en toutes ces années, je n’ai jamais retrouvé un groupe comme celui-là.

J’ai vraiment de la peine pour ce qui est arrivé à Zamparini (ancien président décédé en 2022) ; c’était un homme qui comprenait vraiment le football, malgré son caractère. Je pense qu’il sera très difficile pour le Palermo d’aujourd’hui de reconstruire une telle équipe. 

Aujourd’hui, Palerme fait partie du City Football Group. Pourquoi, selon vous, le club a-t-il autant de mal à retrouver la Serie A malgré les investissements ?

Parfois, les investissements ne garantissent pas les résultats. On peut mettre 60 millions sur un joueur et se retrouver avec un flop.

Zamparini m’a recruté pour une bouchée de pain, environ 1,2 million, et il a fait pareil avec des talents comme Dybala. Aujourd’hui, il est difficile de dénicher des joueurs comme Vazquez, Barreto, Abel Hernandez.

Beaucoup de gars qui étaient avec nous et qui n’étaient même pas titulaires sont aujourd’hui capitaines et stars dans des clubs italiens. Le football a changé : chaque année il y a moins de qualité, on ne voit plus le gamin talentueux capable de renverser un match à lui seul. C’est devenu un jeu robotisé, il faut jouer à une ou deux touches comme des robots et juste suivre les consignes du coach. 

Qu’est-ce que l’Italie vous a apporté sur le plan personnel et tactique ?

L’Italie m’a énormément apporté, je me sens aussi Italien car j’ai grandi ici, même si je suis né au Maroc. Elle m’a donné mon éducation et ma culture. J'ai d’innombrables amis italiens.

Je suis très attaché à Varèse, où on m’aime comme un fils, et j’essaie de rendre à la ville en investissant localement. Je parle souvent avec des personnalités institutionnelles et des professionnels, comme Emanuele Monti ou l’avocat Montalbetti, pour faire quelque chose pour les jeunes et la jeunesse, pour redonner vie à la ville.

Tactiquement, sans l’Italie, je n’aurais jamais su exploiter pleinement mes qualités. Je me souviens qu’en arrivant du Raja Casablanca, on me disait que j’étais au-dessus techniquement, mais l’Italie m’a rendu irréprochable tactiquement.

Maintenant, j’espère aider les jeunes avec mon expérience, peut-être à travers des projets d’académie, car le football de jeunes aujourd’hui est entre de mauvaises mains. 

En dehors de l’Italie, vous avez aussi connu de belles expériences en Angleterre. Quelles différences avez-vous remarquées ?

Le football anglais est le plus fort du monde, mais en Italie, c’est une religion, et je suis triste de voir ce sentiment disparaître aujourd’hui. En Angleterre, même en jouant pour des clubs comme Newcastle, Watford ou Sheffield Wednesday, je ne me sentais pas vraiment footballeur en dehors du terrain.

À Palerme, j’étais adulé et choyé comme un roi ; à Newcastle, au contraire, les supporters étaient froids. Le stade était magnifique, toujours plein avec 55 000 personnes, mais dans la rue, personne ne savait qui j’étais. Je pouvais boire un café à côté d’eux, ils me disaient à peine bonjour. Cette belle pression italienne où les supporters te mettent la misère quand tu perds me manquait.

En plus, en Angleterre, avant les matchs, ils dansaient et mettaient la musique à fond dans le vestiaire ; moi, j’avais besoin de silence et de concentration, juste d’entendre mes crampons sur le sol. 

Comment était votre relation avec Rafa Benítez ?

Personnellement, je n’ai pas eu une bonne relation avec lui. Même s’il avait insisté pour me recruter, à Newcastle il ne m’a jamais vraiment donné ma chance.

Lors de mon premier match, j’ai subi beaucoup de fautes, et il m’a tout de suite dit : “Ici, ce n’est pas la Serie A.” Je me sentais perdu, je ne parlais pas anglais, et mon ancien agent, après avoir touché sa commission, m’avait quasiment abandonné.

Benítez me faisait jouer une fois toutes les trois semaines : impossible d’avoir du rythme comme ça. Ses entraînements étaient différents : on ne courait jamais, c’était juste des exercices de conservation de balle pendant 40 minutes puis retour à la maison. À Palerme, je volais, alors qu’à Newcastle je me fatiguais tout de suite car j’avais perdu mon endurance.

En Angleterre, ils faisaient beaucoup de musculation, et en m’inspirant de Cristiano Ronaldo, j’ai commencé à faire des programmes de musculation lourde. J’ai trop pris de masse, et les blessures musculaires ont commencé.

J’étais extrêmement stressé car je suis passé d’un joueur courtisé par toute la Serie A et Lyon à un remplaçant en Championship. Je sortais le soir avec des amis jusqu’à deux ou trois heures du matin juste pour fuir cette situation, même si je ne buvais pas d’alcool.

Benítez me disait que je ne savais pas quand jouer à une ou deux touches et m’empêchait de provoquer balle au pied. Je lui ai dit un jour que s’il voulait un joueur qui ne faisait que passer le ballon, il n’aurait pas dû me recruter, surtout qu’il m’a poursuivi alors que j’avais l’Inter, Milan et la Roma à mes pieds.

C’était un faux homme : il critiquait les joueurs du Real Madrid, disant que c’était de leur faute parce que le jeudi ils partaient à Marbella en jet privé. 

Est-ce pour cela que vous avez ensuite décidé de revenir en Italie, à Benevento, pour relancer votre carrière ?

Le président Vigorito est un homme en or ; il m’a traité comme son fils. Je suis allé là-bas par défi personnel contre Benítez et contre le monde ; je voulais prouver que je pouvais encore être un leader.

Malheureusement, dans le football moderne, on ne te laisse pas le temps : si tu n’es pas prêt tout de suite, on te catalogue comme un mauvais joueur. Un joueur qui revient d’une longue absence a besoin de temps et d’une préparation pour retrouver le rythme, mais aujourd’hui on veut tout, tout de suite, même des jeunes. 

Quel a été le meilleur match de votre carrière ?

Palerme-Naples en février 2015, quand j’ai marqué mon premier but en Serie A. Ce jour-là, j’ai été irréprochable, je n’ai rien raté.

J’ai lobé le ballon au-dessus de la tête d’Higuain et il m’a dit : “Tu te prends pour Maradona ?” Ensuite, j’ai récupéré le ballon au milieu de terrain et, même si j’entendais Barreto m’appeler, j’étais totalement dans ma bulle et j’ai envoyé une frappe surpuissante de loin.

On a gagné 3-1 contre le Naples de Benítez. Je pense qu’il me voulait à Newcastle en partie à cause de ça, ou alors il ne m’aimait pas parce qu’on l’avait battu. 

Le meilleur coéquipier avec qui vous ayez joué ?

Dire Dybala serait la réponse facile, mais celui qui m’a le plus impressionné, c’est Ayoze Perez. Il a un talent et un toucher que je n’ai jamais vus chez personne d’autre.

Il chausse du 38 alors qu’il fait la même taille que moi : on le taquinait là-dessus, mais il pouvait faire disparaître le ballon. Il paraît frêle, mais il a une force dans le tronc incroyable, et sa technique est folle : on ne sait jamais ce qu’il va faire. 

Où vous voyez-vous dans cinq ans ? Toujours dans le football ou ailleurs ?

Il y a un an, j’aurais dit oui, mais aujourd’hui je n’aime plus le football. C'est un monde rempli de faux-semblants et de peu d’humanité, où les gens se perdent pour quelques sous. Si je rejoue, ce sera uniquement par passion et pour apporter du respect et du fair-play dans le vestiaire, car j’ai été harcelé plus jeune et j’ai beaucoup souffert pour subvenir aux besoins de ma famille.

J’ai déjà lancé plusieurs entreprises : une société de design d’intérieur avec une équipe de diplômés qui gèrent des projets résidentiels et commerciaux. Je prends aussi des parts dans une société d’hôtellerie pour des lounge-bars et restaurants, en commençant à Varèse puis en m’étendant à Milan, Madrid, Ibiza et Dubaï.

À l’avenir, je pourrais me consacrer à une académie de jeunes ou à des projets psychomoteurs, mais mon objectif actuel est de quitter le football en participant à la prochaine Coupe du monde en 2030.