Le Sénégal, champion d'Afrique sur le terrain, veut offrir à Mané une sortie grandiose

Les joueurs sénégalais, sous la direction de leur capitaine Aliou Cissé, avaient fait sensation en Corée du Sud et au Japon en triomphant 1-0 face à l'équipe de France, alors championne du monde, lors du premier match du tournoi, avant d'être éliminés en quarts par la Turquie (1-0).

Par un curieux hasard, les coéquipiers de Sadio Mané, qui est devenu le quatrième meilleur buteur africain du XXIe siècle après un doublé lors du match amical perdu 3-2 face aux États-Unis dimanche, retrouveront les Bleus, considérés comme favoris de la Coupe du Monde américaine, pour leur premier match du tournoi le 16 juin au Metlife Stadium, dans la banlieue de New York.

"Tout cela relève du passé, estime l'ancien capitaine sénégalais Mamadou Niang, très lié à l'équipe actuelle. Il s'agit d'une nouvelle génération et certains n'étaient même pas nés en 2002. C'est un football différent, deux nations aux styles distincts qui vont se mesurer, mais j'espère que nous aurons la capacité de résister à la France comme nous l'avons fait en 2002."

Les Lions de la Teranga édition 2026 disposent d'atouts importants à faire valoir. Le 18 janvier dernier, ils ont décroché à Rabat, contre le Maroc, le pays organisateur, la Coupe d'Afrique des Nations 2025 à l'issue d'une finale mouvementée.

"Favori du continent"

En mars, ils ont été privés de leur titre par la commission d'appel de la Confédération africaine de football (CAF) pour avoir momentanément abandonné le terrain, et ils attendent maintenant une décision du Tribunal arbitral du sport (TAS) qu'ils ont sollicité, afin de déterminer qui, des Marocains ou d'eux-mêmes, sera finalement couronné.

Bien qu'il faille faire abstraction de cet épisode invraisemblable, le Sénégal demeure la nation africaine la plus constante de la dernière décennie. "Parmi les équipes africaines, le Sénégal est la mieux placée pour aller le plus loin dans cette Coupe du Monde", déclare à l'AFP Benjamin Moukandjo, ancien capitaine du Cameroun, champion d'Afrique en 2017, aujourd'hui consultant pour beIn Sports.

Les Lions de la Teranga ont participé à trois finales lors des cinq dernières éditions de la CAN, grâce à une génération en or qui maintient encore la structure de la "tanière". "Nous avons des piliers comme (le gardien) Edouard Mendy, (le défenseur) Kalidou Koulibaly, (le milieu) Idrissa Gueye et Sadio Mané, une colonne vertébrale que les jeunes, très talentueux, écoutent et respectent. C'est la combinaison idéale", ajoute Mamadou Niang.

"Une sortie en apothéose"

À ces trentenaires toujours dynamiques, Pape Thiaw, le sélectionneur des Lions, a ajouté de jeunes talents qui se surpassent en équipe nationale, à commencer par l'attaquant du Paris SG, Ibrahim Mbaye, 18 ans, peu utilisé par Luis Enrique cette saison en club mais qui a brillé avec le Sénégal au Maroc.

Le défenseur lyonnais Moussa Niakhaté, le milieu de Villarreal, Pape Gueye, buteur en finale de la CAN, ou l'attaquant d'Everton, Iliman Ndiaye, plus aguerris, sont les piliers de transmission d'une équipe toujours portée par Sadio Mané, 34 ans, qui a déclaré après la CAN que la Coupe du Monde américaine serait sa dernière grande compétition avec les Lions de la Teranga.

"Il souhaite partir en beauté, prédit Benjamin Moukandjo, de porter son équipe, de la mener jusqu'au bout, et, pourquoi pas, d'écrire l'une des plus belles pages de l'histoire du Sénégal."

Deux réserves toutefois à quelques jours du début de la Coupe du Monde: les Sénégalais connaissent une préparation mouvementée en raison de l'incertitude autour du sort de leur sélectionneur Pape Thiaw, qui n'a toujours pas prolongé un contrat pourtant arrivé à expiration en février. Et le capitaine Kalidou Koulibaly revient tout juste d'une blessure à la cuisse: il pourrait manquer de rythme.