Selon Henrique Jones, le Portugal souffre hors d'Europe

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"Le Portugal est un cas intéressant. Depuis des années, un groupe de joueurs et des conditions de préparation idéales existent, mais à chaque compétition en dehors de l'Europe, nous échouons, et j'ignore la raison. Je n'ai jamais vu ce sujet évoqué non plus", a confié à l'agence Lusa l'ex-responsable du département médical de la sélection portugaise, en poste de 2000 à 2014.

La vingt-troisième édition du Mondial aura lieu du 11 juin au 19 juillet et rassemblera, pour la première fois, 48 équipes nationales, dont le Portugal, pour 104 rencontres au total. L'organisation sera tripartite, entre les États-Unis, le Mexique et le Canada, une première dans l'histoire.

"Devant une compétition aux caractéristiques très singulières, nous devons envisager ce point pour déterminer ce qui peut être ajouté à la préparation de l'équipe, afin de briser cette réputation de mauvais résultats hors d'Europe", a insisté l'orthopédiste spécialisé en médecine du sport. Il a suivi l'équipe première lors de trois Euros et quatre Coupes du monde, dont trois se déroulant en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud.

Le Portugal, qualifié pour la neuvième fois et pour la septième fois d'affilée en phase finale de la plus grande compétition internationale, a réalisé sa meilleure performance dès sa première participation en 1966, en atteignant la troisième place en Angleterre. Il n'est remonté sur le podium qu'en 2006, avec une quatrième place en Allemagne.

Atteindre les quarts de finale lors du Mondial 2022 au Qatar représente le meilleur résultat du Portugal lors des éditions organisées en dehors de l'Europe, après trois éliminations en phase de groupes, en 1986 au Mexique, en 2002 entre la Corée du Sud et le Japon, et en 2014 au Brésil, ainsi qu'une élimination en huitièmes en 2010 en Afrique du Sud, comme en 2018 en Russie, dernière Coupe du monde disputée en Europe.

Henrique Jones considère que les matches amicaux de mars contre le Mexique (0-0), pour la réouverture de l'Estadio Azteca à 2 240 mètres d'altitude à Mexico, et contre les États-Unis (2-0) dans un stade couvert à Atlanta, à l'occasion du 700e match de l'histoire du Portugal, ont été "une bonne étape d'acclimatation, d'adaptation et de prise de confiance" pour le groupe entraîné par l'Espagnol Roberto Martínez.

"La fin de la tradition des mauvais résultats en dehors de l'Europe débutera cette année. Je crois que nous allons accomplir une belle performance et aller très loin. Désormais, il est essentiel d'assurer le bien-être, de gérer les attentes et d'éviter les conflits entre générations. Le reste dépend de la technique des joueurs, même si la chance joue souvent un rôle", a-t-il souligné. Il est convaincu qu'il est important d'avoir des "éléments de distraction" en dehors de la compétition, adaptés à chaque joueur.

Dans le groupe K, le Portugal, tenant du titre de la Ligue des Nations, jouera contre la République démocratique du Congo, de retour, et le novice Ouzbékistan, les deux à Houston, ainsi que contre la vice-championne sud-américaine, la Colombie, à Miami.

"Le Portugal a un groupe assez accessible, sauf la Colombie, et je pense qu'après ces déplacements, la phase initiale d'installation et l'évaluation de l'état physique et mental des joueurs, ce sera une bonne opportunité pour faire jouer des éléments qui ne seraient pas titulaires dans l'esprit du sélectionneur. Nous disposons d'outils, au niveau médical et du soutien physiologique, qui permettent d'affirmer que physiquement un joueur peut être en meilleure forme que son concurrent au même poste", a expliqué Henrique Jones.

Les deux premiers de chaque groupe et les huit meilleurs troisièmes se qualifieront pour les seizièmes de finale du Mondial 2026, qui se déroulera sur cinq semaines et demie, une durée inédite dans l'histoire de la compétition. Les matches seront répartis dans 16 villes hôtes, 11 aux États-Unis, trois au Mexique et deux au Canada.

"La sélection de 26 joueurs permet au sélectionneur de s'adapter selon la difficulté de la compétition et des adversaires. Il est clair qu'à un certain stade, il y a une standardisation de l'équipe et une attention accrue lors des entraînements et des séances de récupération pour les joueurs qui joueront dans les phases avancées. La gestion doit être effectuée par l'encadrement technique, avec le soutien très proche des services médicaux et physiologiques", a-t-il anticipé.