Liga dos Campeões: Sporting procura prolongar campanha histórica contra o forte Arsenal

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Pela segunda vez nesta etapa da mais prestigiada competição europeia de clubes da UEFA, repetindo a época de 1982/83, e pela primeira desde o início da era Champions em 1992/93, os leões já registam a sua melhor campanha de sempre nos Campeões, com seis vitórias em dez partidas.

A equipa orientada por Rui Borges tem sido especialmente sólida no seu estádio, com cinco sucessos em cinco jogos, incluindo um triunfo por 2-1 sobre o detentor do título Paris Saint-Germain e um 5-0 no prolongamento contra o Bodo/Glimt nos oitavos de final, revertendo de forma impressionante o 0-3 sofrido na Noruega.

E será diante dos seus apoiantes que o Sporting pretende prosseguir a surpreender o continente, como a única formação fora da elite europeia, ou seja, do grupo das cinco ligas principais, Inglaterra, Espanha, Alemanha, Itália e França.

Este representa o ponto mais alto alcançado pelo futebol português nos últimos vinte anos, pois após o triunfo europeu do FC Porto em 2003/04, nenhuma equipa lusa chegou às meias finais, com o Benfica eliminado cinco vezes nos quartos e o FC Porto em quatro ocasiões.

A excelência dos oponentes justifica por si estas saídas prematuras, e desta vez não será exceção, já que o Sporting enfrenta uma das seleções mais potentes da Europa, embora sem qualquer conquista europeia no seu historial.

Os gunners estão bem distantes de um futebol deslumbrante, mas na defesa formam o conjunto mais sólido, base da sua principal força, juntamente com as jogadas de bola parada, especialmente os livres laterais, onde abalam qualquer rival.

A equipa dirigida pelo técnico espanhol Mikel Arteta, no emblema desde 2019/20 após anos como assistente de Pep Guardiola, perdeu há pouco a Taça da Liga de Inglaterra, mas domina com folga a Premier League e exibe um percurso perfeito na Liga dos Campeões.

Com o primeiro campeonato inglês desde 2003/04 ao alcance, o Arsenal pode até inclinar se para a liga doméstica, que corre favoravelmente, ao passo que o Sporting persegue o seu primeiro título em mais de setenta anos, desde o tetracampeonato entre 1950/51 e 1953/54, apesar da concorrência do FC Porto no campeonato.

Os londrinos certamente não ignorarão a Liga dos Campeões como meta, pois o troféu maior é algo que ainda lhes falta, limitando se a uma final perdida ante o FC Barcelona por 1-2 em 2005/06.

O confronto entre leões e gunners arranca em Alvalade, revivendo o de há três anos nos oitavos da Liga Europa: na altura, como agora, os ingleses partiam como favoritos, mas após o empate 2-2 em Alvalade, o Sporting venceu nos penáltis em Londres por 5-3, num 1-1 consumado com um golo memorável de Pedro Gonçalves quase de meio campo.

A formação leonina não obteve vitórias contra o Arsenal nessa série, nem na segunda ronda da Taça das Cidades com Feiras de 1969/70 com empate 0-0 em casa e 0-3 fora, na fase de grupos da Liga Europa de 2018/19 com 0-1 em casa e 0-0 fora, e na fase de liga da Liga dos Campeões de 2024/25 com 1-5 em casa.

O grupo de Rui Borges sabe no entanto que pode avançar sem vitórias, mas que seria ideal conquistar terreno em Alvalade, num embate onde os leões não contarão, por suspensão, com o médio dinamarquês Hjulmand, o líder da equipa.

No duelo de Alvalade, vários olhares recairão sobre o sueco Viktor Gyökeres, que regressa após duas temporadas excecionais em Alvalade com 97 golos em 102 jogos, agora como elemento do Arsenal, onde marcou consideravelmente menos, 17 em 43 partidas.

O nórdico, esperado como titular, medirá forças à distância com o substituto, o colombiano Luis Suárez, que se impôs à altura e fez esquecer o sueco, também com golos de relevo, 33 em 42 jogos, incluindo dois ao Paris Saint-Germain.

Antes do primeiro embate, o Sporting penou para vencer em casa o Santa Clara por 4-2, aproximando se da chefia da Liga Portugal, detida pelo FC Porto, enquanto o Arsenal caiu de forma surpreendente nos quartos da Taça de Inglaterra, derrotado por 2-1 frente ao modesto Southampton.

O jogo entre Sporting e Arsenal, referente à primeira mão dos quartos de final da Liga dos Campeões de futebol, decorre na terça feira às 20:00 no Estádio José Alvalade em Lisboa.