Exclusivo com Ercolani: Dos treinos no Manchester United com Mourinho à terceira divisão italiana

O defesa central esteve envolvido na luta do Pianese pela subida à Série B esta temporada. Atualmente na terceira divisão do futebol italiano, o Pianese acabou em sexto lugar no Grupo 2, o que garantiu um lugar nos playoffs. A subida não se confirmou, mas foi um indicador de que o clube está no caminho certo.

O Pianese tem sede na cidade de Piancastagnaio, em Siena, e não está na elite do futebol italiano. É neste clube da Toscana que Ercolani está a usufruir da vida de futebolista. O jogador já fez mais de 50 jogos pelo clube, para onde chegou em 2025 depois de ter passado pelo Foggia.

"Sinto-me bem mais confiante a nível físico", afirma o italiano ao Flashscore. "Já há três ou quatro épocas que não sofro lesões, portanto não tenho motivos de queixa. Ainda acredito que posso evoluir em certos aspetos, mas é algo que estou a trabalhar. Mas penso que estou o mais perto possível da minha melhor versão."

A condição física tem sido um dos temas centrais da carreira profissional de Ercolani. O defesa encarou muito bem o facto de uma lesão no joelho ter estragado a oportunidade no Manchester United e recorda com afeto a sua passagem pelos Red Devils.

Atualmente, com 26 anos, recorda como foi a mudança para o Old Trafford. Uma mudança que apareceu de repente, em 2016, quando estava nas camadas jovens do Forli.

"O interesse do United apareceu por volta de 2014, quando ainda jogava numa equipa juvenil. Um dia, um homem abordou-me e apresentou-se como observador do Manchester United. No começo, não conseguia acreditar. Parecia impossível estar perto de uma pessoa como ele. A partir desse dia, a aventura começou."

Esse homem chamava-se David Williams, que teve um papel fundamental ao levar Federico Macheda e Giuseppe Rossi para o lado vermelho de Manchester.

"Ele quis conhecer a minha família e conhecer-me como pessoa. Acabou por me visitar várias vezes. Continuei a ter boas exibições e um dia ele decidiu que eu era a pessoa ideal para fazer um teste em Manchester."

Ercolani descreve tudo como uma experiência surreal. Na época, tinha apenas 15 anos e jogava nos juniores de um clube que nem estava nas duas primeiras ligas do futebol italiano. A decisão do Manchester United em contratá-lo acendeu-lhe o sonho de jogar profissionalmente.

"Quando o United tentou contratar-me, foi depois do segundo teste, seis meses após o primeiro. Quando um observador italiano me disse que havia um enorme interesse, foi surreal. Não via a hora de chegar esse momento e estava a sonhar com ele. Mal podia esperar para me mudar para Inglaterra, mas tinha que aguardar pelo meu 16.º aniversário para cumprir as regras da FIFA. Isso transformou a minha vida, foi surreal. Quando era novo, tinha de me mudar para o estrangeiro. Mas na minha cabeça só existia o desejo de jogar profissionalmente."

O começo da vida em Inglaterra não foi nada fácil para Ercolani, com 16 anos. Começou a jogar nos sub-18 do Manchester United, mas viu-se num ambiente totalmente desconhecido, o que é sempre um grande desafio para um adolescente.

Ercolani diz ao Flashscore como os seus colegas de equipa foram importantes: "Os primeiros dias foram muito bizarros. Sentia-me muito sozinho num mundo que desconhecia. Passar 15 anos em casa, com os pais e os amigos diariamente. Foi muito estranho, mas devo admitir que me adaptei bastante bem. Uma grande vantagem foi ter colegas de equipa que vieram do estrangeiro. De Espanha, França e outras zonas da Europa. Isso ajudou-me imenso."

Ercolani adaptou-se rapidamente, o que resultou numa rápida subida de escalão. Na época 2017/18, jogou pelo United na Youth League, integrando a equipa de sub-21 logo na época seguinte. Nessa altura, o italiano começou a chamar a atenção da equipa principal. O treinador da altura, José Mourinho, acompanhou a sua evolução e convocou-o várias vezes para treinar com a equipa principal.

O sucessor do português, Ole Gunnar Solskjaer, também estava interessado em vê-lo mais de perto e o norueguês chegou a manter Ercolani na equipa principal. Isto deu esperança ao jovem, que parecia estar prestes a estrear-se sob as ordens de Solskjaer. Mas a esperança foi rapidamente roubada, pois Ercolani sofreu uma lesão no joelho que virou a sua carreira.

"Antes da lesão no joelho, eu era provavelmente o defesa dos sub-23 mais próximo de treinar com a equipa principal uma ou duas vezes por semana. Era titular nos sub-23 sob o comando de Mourinho."

Ercolani lembra que Solskjaer fez estrear na equipa principal vários jovens da academia durante o jogo da fase de grupos da Liga Europa contra o Astana, no Cazaquistão. Se não fosse a lesão no joelho, Ercolani também deveria ter estreado nesse dia.

"Infelizmente, a lesão no joelho ocorreu e, por coincidência, nesse ano a maior parte dos titulares dos sub-23 estrearam-se no Cazaquistão, contra o Astana, num encontro da Liga Europa. Angel Gomes, D'Shon Bernard e Tahith Chong fizeram a sua estreia e, infelizmente, eu fiquei de parte. Fiquei muito contente por eles, mas foi um mau momento para mim. Foi o mais perto que cheguei de me estrear na equipa principal."

A lesão do ligamento cruzado anterior surgiu no momento errado para Ercolani. As restrições de confinamento devido à COVID-19 fizeram com que o processo de recuperação se tornasse um desafio totalmente diferente.

"Nunca pensei em desistir, mas quando voltei para Itália durante a reabilitação do LCA, foi muito assustador. Naquela altura, toda a gente tinha mais tempo para pensar e eu também. Pensava em como voltar, em como regressar quando o meu contrato estava a acabar. Havia muitos pensamentos."

A família e os amigos tiveram um papel importante para ajudar o defesa a superar a situação. Embora esteja grato por isso em retrospetiva, Ercolani revela que teve a oportunidade de tentar sair emprestado antes que as lesões no joelho começassem a acumular-se. O jogador optou por não avançar, mas, olhando para trás, mudava essa decisão.

"Após a lesão no joelho, as possibilidades eram reduzidas. As únicas opções que tive foram empréstimos para ligas inferiores, como a League One. Não estava interessado. Foi uma pena, porque podia ter ido antes das lesões e teria acelerado a minha evolução enquanto jogador."

A lesão tornou-se um ponto de viragem na carreira de Ercolani. Logo chegou a temida notícia de que o Manchester United não renovaria o seu contrato e teria que procurar outros clubes.

Apesar disso ter mudado o rumo da carreira, Ercolani sente-se satisfeito por ter conseguido jogar profissionalmente após o contratempo. De certa forma, a saída veio no melhor momento possível.

"Quando o Nicky Butt me comunicou que o clube não ia renovar o meu contrato, tentei ser o mais calmo possível, aceitei bem a situação e estava ansioso pelo próximo desafio. Tinha 21 anos, o meu objetivo era jogar na equipa principal e achei que era a altura certa para isso. Podia ter começado mais cedo, mas não tinha outra alternativa senão começar o mais cedo possível."

Em 2021, saiu do Manchester United e juntou-se ao Carpi, que estava então na Série C. Passou também pelo Alessandria e pelo Foggia, tornando-se titular no Pianese a partir da época 2024/25.

Olhando para trás, admite que a sua carreira teria sido muito diferente se não fossem as lesões. Uma única participação, talvez contra o Astana, poderia ter mudado completamente a sua vida. Mas agora acredita muito no destino e vê a sua carreira de forma positiva.

"Acho que a minha carreira poderia ter sido diferente, mas cada um tem o seu próprio percurso e se algo tiver que acontecer, acontecerá. O azar pode atingir qualquer um. Eu sempre tentei criar a minha própria sorte e estou consciente de que apenas um jogo no United poderia ter sido um momento de mudança de vida."

Apesar de as coisas não terem corrido bem no United, a experiência moldou-o no que é hoje. Aprendeu mais do que apenas futebol durante o período em Old Trafford.

"A experiência que tive foi mais do que uma carreira no futebol. Ajudou-me a crescer a nível mental, físico e como pessoa. Conheci muitas pessoas, aprendi uma nova língua e posso afirmar que sou um ser humano melhor por causa disso. Estarei sempre grato às pessoas do clube, que me tratam sempre como família."

A ligação com o United também não se perdeu. Durante o confinamento, o clube ajudou muito Ercolani, oferecendo-lhe a oportunidade de realizar o curso UEFA B.

"Durante a minha reabilitação do LCA, o United proporcionou-me o curso UEFA B, que fiz com Neil Bailey, que é membro da FA. Ajudou-me a distrair do futebol quando terminei a recuperação."

Além da gratidão, o jogador afirma: "Acho que tive muita sorte com o United, porque eles ajudam imenso os jogadores, mesmo quando saem das academias. Continuo a ser membro da FA e o United, como clube, disponibiliza-me muitos cursos para fazer. Se voltar para Manchester, tenho a certeza de que poderei contar com a ajuda do clube para trabalhar com eles ou frequentar um curso universitário."

Ercolani acredita que o mesmo não se verifica em Itália, onde os jogadores podem ter dificuldades se abandonarem as principais academias. Isso não lhe parece correto.

"A Itália é muito diferente. Na terceira divisão, é difícil encontrar um clube que proporcione este tipo de coisas, mas acho que os clubes devem cuidar dos jogadores durante e após a sua passagem pelo clube, porque é sempre bom restabelecer a ligação depois de um jogador sair, para manter essa ligação e a relação que se cria, é muito bom para criar oportunidades para todos."

Embora Ercolani nunca tenha jogado pelo Manchester United, continua ligado ao clube, uma vez que o primeiro impulso durante o confinamento o encaminhou para a educação.

Atualmente, é licenciado em Ciências Alimentares e Gastronomia e o defesa está também a trabalhar numa tese sobre nutrição na Universita San Raffaele di Roma.

Equilibra regularmente o futebol com os estudos e está na melhor forma física da sua vida. Isso permite-lhe jogar regularmente pelo Pianese, onde já ultrapassou as lesões. No meio de tudo isto, o defesa mantém a ambição de trabalhar no futebol depois de se reformar.

Mesmo sem saber se será como treinador ou como diretor, Ercolani tem a certeza de que o futebol é muito mais do que aquilo que acontece em campo. E dá conselhos ao seu eu mais novo sobre a verdadeira importância disso.

"Diria que é muito importante criar relações, no futebol e fora dele, mas, tal como se tem cuidado em campo para fazer as coisas certas, também se deve ter cuidado fora dele. Devemos ter cuidado fora do campo, com quem estamos, com as pessoas que nos rodeiam. Foi isto que aprendi nos 10 anos da minha carreira."