'Ze hebben een vrije dag als Barcelona tegen Madrid speelt': Arnolds liefde voor voetbalgek Irak
"Het jaar dat ik aan het roer sta, is krankzinnig en extreem stressvol geweest voor de spelers," vertelt Arnold telefonisch vanuit Bagdad aan AFP, vlak voordat hij naar Spanje vertrekt voor een trainingskamp voorafgaand aan het toernooi.
"Elke wedstrijd sinds ik hier ben, is eigenlijk een kwestie van leven of dood geweest."
Dat klinkt misschien overdreven, maar Irak vocht niet alleen tot het laatste moment om kwalificatie af te dwingen; hun kansen om het eindtoernooi te halen werden ook ernstig bemoeilijkt door de oorlog in het naburige Iran.
Arnold, 62 jaar oud, werd in mei vorig jaar aangesteld als opvolger van de Spanjaard Jesus Casas. Op dat moment streden de Leeuwen van Mesopotamië om directe plaatsing in de Aziatische groep B, achter Zuid-Korea en Jordanië.
Maar tijdens Arnold's debuut verloor Irak met tien man van de Koreanen. Uiteindelijk moesten ze een tweeluik in de play-offs winnen tegen de Verenigde Arabische Emiraten – dankzij een beslissende strafschop van Amir Al-Ammari in de 17e minuut van de blessuretijd – om door te gaan naar een intercontinentale play-off in Mexico in maart.
Echter, op dat moment zorgden Amerikaanse en Israëlische luchtaanvallen op Iran ervoor dat veel Iraakse spelers en stafleden vastzaten en een lange reis moesten ondernemen.
"Het luchtruim boven Irak was gesloten. Ik kon niet terug naar Irak om mijn coachingsspullen op te halen. De spelers konden Irak niet uit," herinnert Arnold zich, terwijl hij de 26 uur durende busreis van Bagdad naar Amman in Jordanië beschrijft.
"En ze zaten 28 uur vast in Jordanië vanwege bommen die om hen heen ontploften en het luchtruim dat werd gesloten.
"Toen de jongens uiteindelijk aankwamen, duurde het 68 uur. Een van de eerste bijeenkomsten en gesprekken die ik met de spelers had, was: oké, met alles wat er in het Midden-Oosten gebeurt, gaan jullie dat als excuus of als motivatie gebruiken?"
Irak versloeg Bolivia met 2-1 in Monterrey en verzekerde zich daarmee van een eerste WK-deelname sinds 1986, na een eindeloze kwalificatiecampagne van 21 wedstrijden.
"De spelers hebben enorm veel stress en druk op hun schouders ervaren van 46 miljoen mensen in Irak om zich voor het eerst in 40 jaar te kwalificeren voor een WK," zei Arnold.
"Elke van die wedstrijden was hartzeer of we overleefden het."
Arnold, die zijn tijd verdeelt tussen Australië en Irak, benadrukt dat zijn team niet aan kwaliteit ontbreekt, maar dat zijn grootste taak het veranderen van mentaliteiten is geweest.
"Wat ik in mijn tijd hier heb gevoeld, is dat Irak een heel negatief land is, vanwege alle ellende die zich de afgelopen 30 jaar met de oorlogen heeft afgespeeld. Er heerst een beetje een negatieve mentaliteit: niemand mag ons, iedereen haat ons," zegt hij, verwijzend naar de Golfoorlogen van 1991 en 2003.
Dit is pas het tweede WK voor Irak, maar het land heeft een voetbaltraditie: ze wonnen de Azië Cup in 2007 en waren halve finalisten in 2015.
"Ik heb nog nooit een land gezien dat zo geobsedeerd is door voetbal. Ze hebben vrije dagen als Barcelona tegen Real Madrid speelt," zegt de coach.
Arnold leidde zijn geboorteland Australië naar het WK 2022 in Qatar, waar ze de laatste zestien haalden en de uiteindelijke winnaar Argentinië tot het uiterste dwongen.
Ondanks de bewondering die hij van Irakezen heeft ontvangen, zegt hij dat hij als bondscoach van de Socceroos veel meer druk voelde.
"Ik heb het grootste respect voor mensen zoals Didier Deschamps, die zo lang zijn land heeft gecoacht.
De druk van het coachen van je eigen natie is waanzinnig, omdat je ze niet wilt teleurstellen.
"Ik voel me nu meer een voetbalcoach bij Irak dan bij Australië."
Irak zit in een lastige poule op dit WK, beginnend tegen Noorwegen in Boston op 16 juni, gevolgd door wedstrijden tegen Frankrijk en Senegal. Wat kunnen ze realistisch gezien bereiken?
"We kwalificeerden ons als laatste. Als je elke individuele speler en elk team bekijkt, en de transfersom van alle spelers, dan zouden we waarschijnlijk de laagstgeplaatste zijn op het WK," zegt Arnold, wiens contract op 31 juli afloopt.
"Maar het is een WK. Alles kan gebeuren. En onze jongens hebben een geweldige vechtmentaliteit. Het is elf tegen elf.
"En als we onze een-tegen-een-gevechten winnen, kunnen we de wereld verbazen."