VS-team 'ontredderd' door gebrek aan steun voor WK 2026
In de Gold Cup-finale van vorig jaar verloor de VS in een stadion in Houston dat grotendeels gevuld was met Mexicaanse supporters van de tegenstander. De halve finale in St. Louis, Missouri, was een zee van lichtblauw voor hun tegenstander Guatemala.
Vergelijkbare taferelen waren te zien tijdens de door de VS georganiseerde Copa America een jaar eerder.
Dit is een enorme zorg voor de Amerikaanse spelers, die onder buitengewone druk staan om te presteren als medegastheer van het WK deze zomer, vertelde documentairemaker Rand Getlin aan AFP.
"Het ontreddert hen. Het doet hen pijn. Het maakt hen verdrietig. Ze zijn teleurgesteld in zichzelf dat ze de fans niet meer hebben gegeven om voor te juichen," zei Getlin, die de afgelopen vier jaar met het Amerikaanse team meereisde voor een HBO-serie.
"Ze denken: ik wil eropuit gaan en iets spectaculairs doen met dit mannenelftal op het WK, zodat we de manier waarop de sport in dit land wordt bekeken voor altijd kunnen veranderen," legde hij uit.
Getlins vijfdelige documentaireserie is toepasselijk getiteld "U.S. Against the World."
Het neemt kijkers mee in de huizen en kleedkamers van verschillende Amerikaanse sterren, waaronder Christian Pulisic en Weston McKennie.
De serie volgt hun reizen van bescheiden achtergronden in een destijds sceptisch voetballand naar onverwacht succes bij de topclubs van Europa.
Het toont ook het ontslag van Gregg Berhalter en de komst van Mauricio Pochettino als hoofdcoach, minder dan twee jaar voor het WK.
Pochettino, de Argentijnse oud-trainer van Tottenham Hotspur, merkte snel het contrast op tussen de felheid van de "ongelooflijke" Guatemalteekse fans en de Amerikaanse supporters.
"Dat is de verbinding die we graag zouden zien tijdens het WK. Die verbinding die je doet vliegen," zei hij na de Gold Cup-wedstrijd.
"Om (Guatemala) te zien, hoe ze vechten, hoe de fans zich gedragen, dat is een belangrijk punt dat we in dit land moeten leren," voegde hij eraan toe.
Voetbal is de afgelopen tien jaar enorm gegroeid in Noord-Amerika. Maar de focus van de fans ligt vaak op glamoureuze Europese clubs of, voor immigrantengemeenschappen, op hun land van herkomst.
De afgelopen weken berichtten onder meer The Athletic over tegenvallende kaartverkoop voor de WK-wedstrijden van de Verenigde Staten, al worden de torenhoge prijzen vaak als oorzaak genoemd.
De VS speelt in de groepsfase eerst tegen meer Latijns-Amerikaanse tegenstand, Paraguay, en vervolgens tegen Australië en Turkije.
In de documentaire vermijden zowel Pochettino als de spelers het de Amerikaanse fans te verwijten dat ze vaak in de minderheid zijn.
Getlin zei dat ze mediatraining hebben gekregen, vooral in "wat ze niet moeten zeggen."
De serie toont de haat die Pulisic kreeg toen hij ervoor koos niet mee te doen aan de Gold Cup na een vermoeiend seizoen, mede om zich voor te bereiden op het WK.
Pulisic moest sociale media verwijderen en gooide zijn telefoon woedend tegen de muur vanwege de behandeling. In de serie bespreekt hij de mentale tol die dit heeft geëist.
"Het was moedig van hem om ons op dat moment bij hem thuis uit te nodigen," zei Getlin, die de soms prikkelbare Pulisic ziet als een "diepgaand verkeerd begrepen" personage.
Maar er is ook het gevoel onder Amerikaanse spelers dat ze nog niet de enorme, luidruchtige thuissteun en loyaliteit hebben verdiend die ze bij andere landen zien.
De VS kwalificeerde zich niet voor het WK 2018, deed het respectabel in 2022, maar leed vervolgens beschamende nederlagen op de Copa America en de Nations League van vorig jaar.
Voor elke recente nederlaag en slechte prestatie is er "druk die toeneemt richting het WK," geeft doelman Matt Turner toe.
Getlin hoopt dat de documentaire – gemaakt in samenwerking met de Amerikaanse voetbalbond – Amerikaanse fans een "emotionele instap" kan bieden om hun team te steunen tijdens het WK.
"We wilden de Verenigde Staten iets geven om voor te juichen," zei Getlin.
"En om voor dit team te kunnen juichen, denk ik dat je ze moet kennen en om hen moet geven voordat het toernooi begint."