Voetbaliconen Messi en Ronaldo bereiden zich voor op zesde en laatste WK
Dit wordt de laatste dans voor Messi en Ronaldo, die de eerste spelers worden die aan zes verschillende WK's deelnemen, twintig jaar na hun jeugdige debuten op het eindtoernooi.
Sindsdien zijn ze iconen geworden, ver buiten het voetbalveld, twee van de meest herkenbare mensen op aarde terwijl ze hun middelbare leeftijd naderen en aan pensioen denken.
Messi leek te suggereren dat het niet zinvol zou zijn om door te gaan nadat hij Argentinië naar de overwinning in Qatar had geleid.
"Uiteraard wilde ik mijn carrière hiermee afsluiten. Meer kan ik niet vragen," zei hij nadat hij Lionel Scaloni's ploeg in die WK-finale in Doha via penalty's langs Frankrijk had getrokken.
"Mijn carrière loopt ten einde, want dit zijn mijn laatste jaren. Wat zou hierna nog komen?"
Het bleek dat er nog veel meer kwam.
Messi zat toen midden in een teleurstellende periode bij Paris Saint-Germain, en zes maanden later vertrok hij naar de Major League Soccer.
Daar blinkt hij uit bij Inter Miami, waarmee hij vorig jaar de MLS Cup won.
Hij speelt misschien niet meer wekelijks op het hoogste niveau, maar hij blijft cruciaal voor Argentinië.
De legende van Barcelona leidde zijn land in 2024 naar winst van de Copa America in de VS en was topscoorder in de Zuid-Amerikaanse WK-kwalificatie.
"Ik hou van voetballen en ik blijf het doen tot ik niet meer kan," zei hij onlangs.
Op een gegeven moment bestond er twijfel of hij nog een WK zou spelen, een toernooi waar hij in 2006 als 18-jarige zijn debuut maakte en scoorde in de 6-0 afslachting van Servië en Montenegro in Gelsenkirchen.
200 interlands, doelpuntenrecord in zicht
"Ik doe er alles aan om hem erbij te hebben," benadrukte Scaloni, terwijl Messi nog twee wedstrijden verwijderd is van 200 interlands.
Hij zal zijn record van 26 WK-wedstrijden uitbreiden, inclusief de reis naar de finale van 2014 in Brazilië.
Messi heeft 13 WK-doelpunten, waardoor Miroslav Klose's record van 16 binnen handbereik ligt, vooral omdat de tegenstanders in de poule van Argentinië niet de zwaarste lijken.
Ze beginnen tegen Algerije en Oostenrijk, waarna ze in Dallas tegen Jordanië spelen, drie dagen na Messi's 39e verjaardag.
Hij is een paar jaar ouder dan Ronaldo, maar de 41-jarige Portugese talisman was vastbesloten zijn interlandcarrière voort te zetten in de hoop de ultieme prijs te winnen.
Ronaldo was een tiener toen hij met Portugal de EK-finale van 2004 op eigen bodem verloor, maar hij maakte dat goed door hen in 2016 naar winst van het EK te leiden.
Toch bleek het WK lastiger, althans nadat Portugal in 2006 de halve finale haalde.
Portugal heeft sindsdien slechts één WK-uitschakelingswedstrijd gewonnen, toen ze in 2022 Zwitserland met 6-1 afdroogden, met Ronaldo op de bank.
Voorbeeldige inzet
Roberto Martinez werd daarna coach en herstelde Ronaldo als eerste keus spits, een rol die hij behoudt ondanks dat hij niet scoorde op het EK 2024, waar Portugal in de kwartfinales verloor.
Hij is met 226 interlands de meest gecapte mannelijke speler aller tijden, en de voormalige superster van Real Madrid en Manchester United gaat nu de Saoedische titel winnen met Al Nassr.
Ronaldo bevestigde onlangs dat dit zijn laatste WK wordt en benadrukte: "Ik word 41 jaar oud en ik denk dat het moment daar is."
Portugal, dat in een groep zit met Colombia, Oezbekistan en DR Congo, is een serieuze kanshebber, ook al twijfelen sommigen of Ronaldo een getalenteerde selectie niet tegenhoudt.
Persoonlijk zal Ronaldo proberen zijn acht WK-doelpunten uit te breiden en eindelijk zijn eerste in de knock-outfase te scoren.
"Hij is meer dan alleen een voetballer, maar voor het nationale team is dat alles wat hij is," zei Martinez in een interview met de Portugese omroep RTP.
"Hij is de aanvoerder en toont voorbeeldige inzet voor zijn land. Hij is ongelooflijk."
Het WK winnen op 41-jarige leeftijd zou een mooie manier zijn voor Ronaldo om te stoppen, en als zowel Portugal als Argentinië hun poule winnen, zouden hij en Messi op koers liggen om elkaar op 11 juli in de kwartfinales in Kansas City te treffen.