Axel Witsel erkent dat bondscoach Rudi Garcia het Belgische elftal een nieuwe impuls heeft gegeven

Weinig voetballers op het WK kunnen bogen op een zo lange interlandcarrière als de 37-jarige Axel Witsel. Hij maakte in 2008 zijn debuut en neemt dit jaar voor de vierde keer deel aan een WK.

Hij maakte deel uit van de 'gouden generatie' van België, die in 2014 de kwartfinale haalde en in 2018 de halve finale, maar ook van de selectie die in Qatar in 2022 al in de eerste ronde werd uitgeschakeld.

Kort daarna kondigde hij zijn afscheid van het internationale voetbal aan, maar hij werd overgehaald om terug te keren voor het EK 2024, waar hij als reservist fungeerde en vervolgens opnieuw werd geselecteerd voor het WK.

'Ik ben echt blij dat ik hier ben. Niet iedereen krijgt de kans om aan een vierde WK mee te doen, en daar ben ik trots op,' vertelde hij aan de pers.

'Als ik naar deze selectie kijk, is die misschien wel vergelijkbaar met die in Brazilië in 2014, met die mix van ervaren spelers, de nieuwe generatie en de sfeer die we in de groep hebben.'

'Rudi Garcia is erin geslaagd om de hele ploeg weer energie te geven,' zei Witsel over de Franse coach die begin vorig jaar werd aangesteld.

'Zodra ik terugkeerde bij de groep, voelde ik dat kleine positieve iets, die extra vonk, vooral sinds het begin van onze voorbereiding. Deelnemen aan een WK blijft het hoogste niveau. Ik besef hoe belangrijk het is om deel uit te maken van zo'n evenement.'

Witsel, die met Girona aan het einde van het seizoen uit LaLiga degradeerde, wordt vooral als invaller gebruikt.

'Ik ken mijn rol, en die is anders dan vroeger. De coach weet dat hij op me kan rekenen, of ik nu in de basis sta of inval. Ik sta ter beschikking, daarom ben ik hier,' voegde hij eraan toe.

'Het belangrijkste is de groep. Er zijn geen ego's in deze selectie. Wij doen niet aan dat soort dingen. Daarom is de sfeer ook zo goed.'