Simeones Atlético Madrid mikt op eerste prijs in vijf jaar tijdens Copa del Rey finale

Na een hevige comeback van Barcelona te hebben overleefd om hun eerste Champions League halve finale in negen jaar te bereiken op dinsdag, durft het elftal van Simeone weer te dromen.

Een 2-1 nederlaag thuis was net genoeg om hen door te sturen met 3-2 over twee duels, het publiek in het Metropolitano kon opgelucht ademhalen terwijl Atlético zich kwalificeerde voor de laatste vier, waar koploper Arsenal van de Premier League wacht in de heenwedstrijd in Madrid op 29 april.

Voordat de gedachten afdwalen naar Europa, is er echter eerst de finale van zaterdag in het stadion La Cartuja in Sevilla.

Atlético strijdt om hun elfde Spaanse Beker en de eerste sinds 2013 tegen het in vorm zijnde Baskische team van Pellegrino Matarazzo.

Voor Simeone markeert dit seizoen een mogelijke omslag.

De Argentijn veranderde Atlético na zijn komst halverwege het seizoen 2011/12 en bracht een decennium vol successen, met twee Europa League titels, twee Champions League finales, LaLiga overwinningen in 2014 en 2021 en de Copa in 2013.

Real Madrid ontzegde Simeone Europees succes twee keer in de finales van 2014 en 2016 en opnieuw in de halve finale van 2017, maar Atlético bouwde een reputatie op als specialisten in uitknockingsrondes.

Het Barcelona van Lionel Messi werd twee keer uitgeschakeld in de Champions League kwartfinales, terwijl Chelsea, AC Milan en Bayern München ook ten val kwamen tegen Atlético tijdens die indrukwekkende periode.

Toch leek de vonk te doven sinds de Europa League winst in 2018. De LaLiga titel van 2021, gewonnen zonder toeschouwers tijdens de pandemie, blijft hun laatste trofee.

In de daaropvolgende jaren kende Atlético acht seizoenen zonder een Europese halve finale of Copa finale, en de kritiek nam toe dit seizoen, het veertiende van Simeone, te midden van vier jaar zonder grote eer en spanning over de koers van de club.

De prestaties in de competitie hebben de druk niet verminderd. Atlético staat vierde in LaLiga, 22 punten achter leider Barcelona, en is sinds januari фактически uitgeschakeld in de titelrace.

Maar het knock out voetbal heeft iets vertrouwds wakker geroepen.

Atlético schakelde het Barcelona van Lamine Yamal uit in de halve finales van de Copa del Rey en in de Champions League, wat herinneringen oproept aan hun Europese avonturen van een decennium geleden.

"Barcelona uitschakelen in de Champions League kwartfinales is niet eenvoudig," zei Simeone na de wedstrijd van dinsdag.

"We hebben het Barcelona van Messi en dat van Yamal verslagen, en we hebben het gedaan."

"Ik ben hier al veertien jaar. Het zien strijden van het team maakt me nog steeds enthousiast. De spelers zijn veranderd, we moesten vaak van voren af aan beginnen, en nu staan we weer bij de laatste vier teams in Europa. Wat een genoegen is het om in een Champions League halve finale te spelen."

Voor een aanhang die gewend is aan lijden, schrijft het script zich vanzelf: een Copa finale op zaterdag, Arsenal volgt en de kans op de grote finale in Boedapest aan de horizon. Echt in lijn met het motto van Simeone, is het echter één wedstrijd tegelijk.