Rayo Vallecano houdt AEK Athens comeback ternauwernood af en bereikt Conference League halve finales
De enige keer dat AEK een 3-0 achterstand uit de heenwedstrijd in een Europees duel omdraaide, was tegen een Queens Park Rangers team met spelers als Gerry Francis en Stan Bowles, maar een uitzinnig thuispubliek droomde al snel weer van 1977 na een ongelooflijke eerste helft.
Toch had het heel anders kunnen lopen als Rayo’s Andrei Ratiu zijn kans in de vijfde minuut had benut, maar de Roemeen schoot op een of andere manier naast vanaf zes meter met een leeg doel voor zich.
Meer dan alleen uitstel van executie, Ratiu’s misser was de vonk voor een indrukwekkende tegenaanval.
In de 11e minuut ramde Zini de openingsgoal binnen vanaf acht meter, omdat de Angolees Rayo middenvelder Pathe Ciss eenvoudig overmande om een lange inworp in het strafschopgebied te onderscheppen.
Iets meer dan 20 minuten later vervolgde Ratiu zijn rampzalige avond, ditmaal door Aboubakary Koita neer te halen in het strafschopgebied na een sluwe dribbel van de Mauritaniër.
AEK aanvoerder Razvan Marin scoorde kalm de penalty en bracht de achterstand terug tot één, en de Roemeen stond bijna op het punt de comeback compleet te maken vlak voor rust, maar zijn krachtige langeafstandsschot werd door Rayo doelman Augusto Batalla over de lat getipt.
De rust bood geen verlichting voor het aangeslagen en verbijsterde Spaanse team, aangezien zes minuten na de hervatting Zini oprees om een voorzet van Dereck Kutesa te koppen, en de Angolees’ schuine kopbal zeilde voorbij Batalla in de verste hoek.
Na amper gevaarlijk te zijn geweest in de aanval, kon niemand een Rayo goal zien aankomen, maar minder dan 10 minuten nadat ze de leiding in het tweeluik hadden verloren, stonden ze weer voor op het totaal.
Isi Palazon vond een ruimte om door te breken naar het AEK strafschopgebied, en zijn sublieme afwerking gaf de Spanjaarden weer controle over de wedstrijd.
Op een avond vol drama kwam het thuisteam het dichtst bij een nieuwe gelijkmaker in de 66e minuut.
Pacha Espino talemde onbegrijpelijk met de bal in zijn eigen zestien, waardoor Lazaros Rota de bal kon stelen en een lage voorzet in het zesmetergebied te sturen, waar Zini niet op tijd zijn voeten kon zetten om vanaf twee meter binnen te werken.
Dat zou het laatste sprankje hoop blijken voor de Grieken, op een avond waarop hun indrukwekkende opmars net niet genoeg was, waardoor Rayo doorgaat naar een primeur: de eerste Europese halve finale ooit.