Pape Thiaw zegt dat ambitieus Senegal klaar is voor de test tegen Frankrijk in WK opening
De wedstrijd in Groep I is een herhaling van de editie in 2002 in Zuid Korea, toen de twee landen elkaar troffen in de openingswedstrijd van de poule. Senegal zorgde destijds voor een verrassing door de regerend kampioen Frankrijk met 1-0 te verslaan.
De Leeuwen van Teranga keren voor de vierde keer terug op het wereldtoneel na kwalificatie in 2002, 2018, 2022 en 2026. Hun beste prestatie was tijdens hun debuut in 2002, toen ze de kwartfinales bereikten.
In hun WK geschiedenis hebben de West Afrikanen een totaal van vijf overwinningen, drie gelijke spelen en vier nederlagen in twaalf wedstrijden. Tijdens de campagne van 2002 volgde Senegal na de zege op Frankrijk met gelijke spelen tegen Denemarken en Uruguay om door te gaan naar de knock outfase.
Ze versloegen Zweden met 2-1 in de achtste finales via een golden goal, voordat ze met 1-0 verloren van Turkije in de kwartfinales. Senegal neemt het opnieuw op tegen Frankrijk in de hoop de prestatie van 2002 te herhalen.
Senegal ambitieus maar niet arrogant
“We spelen tegen Frankrijk, maar de competitie draait niet alleen om Frankrijk. Er komen nog andere moeilijke wedstrijden, met name tegen Noorwegen en Irak. Het zou geen verrassing zijn als Senegal van Frankrijk wint,” zei Thiaw tegen verslaggevers voorafgaand aan de wedstrijd.
“We hebben wereldklasse spelers en we zijn Afrikaans kampioen. We hebben ons drie keer op rij gekwalificeerd voor het WK en we stonden drie keer in de finale van de laatste vier AFCON toernooien. We hebben onze status.
“We kunnen elk team aan. Nederig maar zeer ambitieus, niet arrogant. We kunnen elk team verslaan, maar we kunnen ook van elk team verliezen als we het niet goed doen. We zijn klaar om deze competitie goed te beginnen, wat altijd positief is.”
Thiaw voegde toe: “Het Senegalese team op de AFCON is iets anders dan het team dat we in de twee oefenwedstrijden hebben gezien.
“Maar zoals ik altijd heb gezegd, ook al wonnen we van enkele grote teams, oefenwedstrijden zijn voor de voorbereiding. We hadden ook spelers die speeltijd tekort kwamen.
“Dus we wilden iedereen op snelheid brengen. Morgen (dinsdag) denk ik dat we de echte versie van Senegal zullen zien.”
Koulibaly beschikbaar voor Senegal
Senegal arriveerde op het WK met twijfels over de inzetbaarheid van verdediger Kalidou Koulibaly, die de laatste campagne van de Saudi Pro League bij Al Hilal miste.
Over het probleem gesproken bevestigde Thiaw dat de aanvoerder van de Leeuwen van Teranga fit en beschikbaar zal zijn om voorop te gaan, net als Idrissa Gueye, die de laatste twee trainingssessies in het verblijfskamp miste.
“Ik heb mijn hele selectie beschikbaar. Kalidou Koulibaly keerde terug voor de laatste wedstrijd tegen Saoedi Arabië,” bood Thiaw aan. “Alle spelers zijn fit en het is aan mijn staf en mij om de keuzes te maken.”
Thiaw besloot: “De oefenwedstrijden hebben ons goed gediend. We weten dat we een zeer goed team treffen; het wordt een hele moeilijke wedstrijd, maar we zijn voorbereid. Frankrijk heeft wereldklasse spelers, maar wij ook.
“We vertrouwen op onze teamgeest en hopen dat de reactie er morgen (dinsdag) zal zijn. De wedstrijd tegen Frankrijk is symbolisch; het betekent veel, maar we houden het binnen de sportieve context om deze overwinning te halen en onze reis in dit WK voort te zetten.”
Naast Frankrijk neemt Senegal het op 22 juni in het New York New Jersey Stadion ook op tegen Noorwegen, voordat ze hun groepswedstrijden afsluiten tegen Irak in het Toronto Stadion op 26 juni.