Oliver Glasner mikt op 'sprookjesachtig slot' van zijn Palace-tijd met Conference League zege

De Oostenrijker zal voor het laatst in de dug-out van Palace zitten, nadat hij een tijdperk van ongekend succes op Selhurst Park heeft geleid sinds zijn komst in 2024.

Hij bezorgde de club de eerste trofee in hun 120-jarige geschiedenis door in zijn eerste volledige seizoen de FA Cup te winnen.

Na winst op Liverpool in de Community Shield aan het begin van dit seizoen, kan Glasner afsluiten door de zuid-Londense club aan een eerste Europese titel te helpen.

Een overwinning leidt Palace ook naar de Europa League van volgend seizoen, een jaar nadat hun recht om door de FA Cup-winst aan die competitie deel te nemen door UEFA werd afgenomen vanwege regels rondom multi-clubeigendom.

'Sprookjesachtig slot'

De 51-jarige maakte in januari bekend dat hij zou vertrekken wanneer zijn contract aan het einde van het seizoen afliep, wat leek op een protest tegen het transferbeleid van de club.

Het vertrek volgde een soortgelijk patroon in Glasners carrière, dat zich afspeelde bij Bundesliga-clubs Wolfsburg en Eintracht Frankfurt.

Plotseling succes, gevolgd door onenigheid met clubleiding en een snel vertrek.

Ondanks een reeks van twaalf wedstrijden zonder overwinning tot februari, weerstond Palace de verleiding om Glasner te ontslaan.

Zelfs toen de stemming onder supporters zich tegen de Oostenrijker keerde – wat niet werd geholpen doordat hij fans aanspoorde om "bescheiden te blijven. Nooit vergeten waar je vandaan komt" – hield voorzitter Steve Parish het vertrouwen.

Glasner heeft Parish en Palace beloond door de club naar een eerste Europese finale te leiden.

Na het begeleiden van Frankfurt naar een Europa League-titel in 2022 en een Duitse bekerfinale een jaar later, lijkt Glasner bijzonder bedreven in knock-out voetbal.

In gesprek met UEFA op maandag zei Glasner dat winst op Rayo zijn tijd bij Palace een sprookjesachtig einde zou geven.

"Ik zou altijd het gevoel hebben dat ik had gefaald als het team zou zijn teruggevallen (na zijn aankondiging), omdat ik hen zei: 'je hoeft niet voor een manager te spelen'...

"Het zou een perfect slot zijn. Als je een film kijkt, als je een boek leest, hoop je altijd op een gelukkig einde.

"Om deze reis van meer dan twee jaar af te sluiten met nog een trofee, met de eerste Europese prijs in de geschiedenis van Crystal Palace, dat zou ongelooflijk zijn."

Rayo 'verdient' hun plek

Rayo eindigde het La Liga-seizoen op een punt achter Getafe, die hen voorbijging voor kwalificatie voor de Europa Conference. Maar Rayo kan het beter doen dan hun buren uit Madrid door Palace te verslaan en voor slechts de tweede keer de Europa League te bereiken.

Ook voor het eerst in een Europese finale, schakelde Rayo het beter bemiddelde Strasbourg uit – onderdeel van de multi-club BlueCo-groep samen met Chelsea – om hun ticket naar Leipzig te boeken.

Hoewel underdog Rayo Strasbourg in beide wedstrijden versloeg, verloor Palace met 2-1 van de Ligue 1-ploeg in de groepsfase.

"Alle vier teams die de halve finales spelen, verdienen het om de finale te spelen omdat ze het zo goed hebben gedaan in de competitie, en Vallecano is hetzelfde," zei Glasner.

"(Rayo is) erg snel, speelt in de omschakeling, met snelle vleugelspelers, altijd in staat om doelpunten te maken.

"Ze laten niet veel goals tegen," voegde hij eraan toe.