Leicester staat op scherp voor cruciale botsing met Portsmouth terwijl degradatie nadert
Er is geen ruimte meer voor ontkenning bij Leicester. Met slechts vier wedstrijden over en slechts 41 punten op zak, bevinden ze zich in de degradatiezone en vijf punten verwijderd van handhaving.
De Foxes naderen dit cruciale deel van het seizoen onder de last van een puntenstraf die een grote rol heeft gespeeld in hun neergang.
Zonder die straf zou hun huidige score hen waarschijnlijk buiten de degradatieplekken houden, wat een groeiend gevoel wekt dat overleven mogelijk was geweest onder normale voorwaarden.
Op papier lijkt de kloof klein, maar in de praktijk voelt die enorm aan, vooral omdat de tegenstander die nog verder kan vergroten.
Dit is geen gewone wedstrijd. Het is een ogenblik dat de nabije toekomst van de club kan bepalen. Alles behalve een zege zou Leicester recht in de armen van League One storten, met overlevingskansen die niet meer dan rekenwerk zijn in plaats van vertrouwen.
Zo'n resultaat zou ook een tweede degradatie op rij betekenen, na de val uit de Premier League in 2024/25 en nu op het randje van een drop uit de Championship naar de derde divisie voor 2026/27.
Wat de toestand zo opvallend maakt, is hoe dichtbij hun grootste succes nog aanvoelt. Het is nog geen tien jaar geleden dat Leicester City het onmogelijke deed door de Premier League te winnen, met sterspelers als Jamie Vardy, Riyad Mahrez en N'Golo Kante die een team leidden dat de voetbalwereld op zijn kop zette.
Die overwinning lijkt nooit ver weg, wat het ongeloof over hun huidige positie alleen maar versterkt.
Premier League reuzen die afdaalden naar lagere divisies
Het Engelse voetbal heeft grote valpartijen gekend, maar zelden onder zulke omstandigheden. Blackburn Rovers is de enige club die de Premier League trofee won en later in de derde divisie belandde, een waarschuwing voor hoe verwoestend jaren van aftakeling kunnen zijn.
Andere teams hebben vergelijkbare paden gevolgd op andere manieren. Manchester City en zelfs Leicester speelden ooit in League One, maar dat was voor hun klim naar de top, niet erna.
Buiten het Premier League tijdperk wemelt het van voorbeelden van trotse clubs die verder vielen dan verwacht. Nottingham Forest, Europees kampioen in hun glorietijd, zakte uiteindelijk naar de derde divisie, terwijl Leeds United door financiële problemen naar hetzelfde niveau werd getrokken.
Clubs als Wolverhampton Wanderers en Newcastle United hebben in hun geschiedenis ook zulke terugvallen gekend.
Wat Leicester onderscheidt van de meeste gevallen is de timing. Hun succes is nog vers, hun sprookje maakt nog deel uit van hedendaagse discussies.
Nu naar League One degraderen zou niet aanvoelen als onderdeel van een lang cyclisch patroon van opkomst en val, maar als een plotselinge ineenstorting van iets dat recent nog onaantastbaar leek.
In Fratton Park staan de belangen op scherp. Leicester vecht niet alleen om drie punten. Ze vechten om te voorkomen dat ze een van de meest schokkende degradatieverhalen van het moderne Engelse voetbal worden.