Kante waarschuwt Frankrijk: onderschat Senegal niet na schok uit 2002
De wedstrijd wordt een herhaling van de editie van 2002 in Zuid-Korea, toen beide teams elkaar troffen in de openingswedstrijd van de groepsfase. Destijds zorgde Senegal voor een verrassing door titelverdediger Frankrijk met een gedenkwaardige 1-0 nederlaag te verslaan.
De overleden Senegalese middenvelder Papa Bouba Diop scoorde in de dertigste minuut het enige doelpunt van de wedstrijd, door de bal van dichtbij over de doellijn te werken na een opstootje in het strafschopgebied.
Het was Senegals allereerste WK-wedstrijd ooit, en ze droegen bij aan de uitschakeling van de regerend wereldkampioen, die in het hele toernooi geen enkel doelpunt wist te maken.
In aanloop naar de rematch heeft de 35-jarige Kante Les Bleus gewaarschuwd voor de Lions of Teranga, die volgens hem beschikken over veel kwaliteitsvolle spelers en de kracht om tegen de besten te kunnen concurreren.
'Geen sprake van wraak'
"Ik heb Malinese roots, maar ik speel al lang voor Frankrijk. Het doel is om Senegal te verslaan. We hebben gezien wat er in 2002 gebeurde," zei de voormalige Chelsea-middenvelder.
"We willen winnen, niet uit wraakzucht, maar om het toernooi goed te beginnen en zo ver mogelijk te komen. Senegal is een team met veel kwaliteit en sterke punten.
Hun middenveld presteerde uitstekend (tijdens de AFCON). Maar ze hebben ook aanvallende en verdedigende spelers.
"Ze hebben een goede balans, wat Senegal tot een erg lastig team maakt, een om serieus te nemen. De wedstrijd wordt door vele aspecten beslist. Maar ik denk dat we de middelen hebben om met Senegal te concurreren en deze wedstrijd te winnen."
Bondscoach Didier Deschamps zei over de nederlaag tegen Senegal in 2002: "Het hoort bij de geschiedenis. Ik keek de wedstrijd, maar bijna al mijn spelers waren in 2002 nog niet eens geboren.
"Ik weet dat jullie dat beroemde woord 'wraak' gebruiken, maar voor mij bestaat er geen wraak in het voetbal, en het gebeurde 24 jaar geleden.
"Goed voor Senegal voor wat er in 2002 gebeurde, maar nu is er een nieuw hoofdstuk om te schrijven. Vandaag doen we er alles aan om de uitslag in ons voordeel te laten zijn."
Frankrijk is een wereldmacht, met toernooiwinsten in 1998 en 2018, en finales in 2006 en 2022, terwijl Senegal zich heeft ontwikkeld tot een van de top teams van Afrika, met deelnames aan vier WK's (2002, 2018, 2022 en 2026).
Kone: Frankrijk moet 'klaar zijn'
Kante's teamgenoot Manu Kone zei dat Frankrijk er fysiek klaar voor moet zijn om Senegal aan te kunnen, dat spelers met snelheid heeft en altijd energie en intensiteit in hun speelstijl stopt.
"Wat er ook gebeurt, we moeten klaar zijn voor Senegal, een heel goed team dat veel energie en intensiteit in hun spel legt," zei Kone, die voor AS Roma speelt.
"Ze zijn Afrikaans kampioen, en wij moeten er klaar voor zijn. We hebben tot nu toe goed gewerkt, en er zijn nog twee dagen over. Het is een langverwachte wedstrijd voor beide partijen; het ligt aan ons om klaar te zijn."
Naast Frankrijk speelt Senegal op 22 juni tegen Noorwegen in het New York New Jersey Stadium, en sluit hun groepswedstrijden af op 26 juni tegen Irak in het Toronto Stadium.