Exclusief: Hoe Irak na veertig jaar terugkeert naar het WK, met Hussein Ali over Mbappe en Zweedse roots

Irak keert na veertig jaar terug naar het WK. Wat betekent dat persoonlijk voor jou, voor je familie en voor het volk?

"Het is een enorme eer. De laatste keer dat we ons plaatsten was veertig jaar geleden, dus deel uitmaken van de generatie die Irak weer naar het WK brengt, is geweldig. Mijn familie is trots, mijn naaste vrienden en iedereen is trots dat we deze reis maken. Hopelijk kunnen we goede resultaten neerzetten."

Had je als kind ooit gedacht dat jij die generatie zou zijn?

"Als jongere droomt iedereen van het WK. Het is het grootste podium in het voetbal, dus die droom had ik zeker. Maar je weet nooit hoe het loopt, het voetbal gaat zo snel. Ik durfde niet te zeggen dat ik er zeker een zou spelen. De droom was er altijd wel."

Hoe is de sfeer rond het nationale team nu? Meer druk, trots, opwinding of alles door elkaar?

"Het is een mix van alles. Je wilt presteren, maar je kijkt ook uit naar wat komen gaat. In de groep waarin we zitten, hebben we niets te verliezen. De tegenstanders hebben meer te verliezen. Wij zijn gewoon enthousiast om goed voetbal te spelen en de wereld te laten zien dat we de komende jaren mee kunnen draaien."

Je speelde op jeugdniveau voor Zweden voordat je voor Irak koos. Hoe belangrijk was die Zweedse voetbalopleiding?

"Die speelde een grote rol in mijn ontwikkeling. Tot mijn negentiende of twintigste woonde ik in Zweden. Ik zat bij Malmö en Ãrebro, daarna vertrok ik naar Nederland en vervolgens Polen. Zweden is een groot deel van wie ik als speler ben, en ik ben dankbaar voor de kansen die ze mij gaven."

Was het een moeilijke keuze om voor Irak te kiezen? Twijfelde je?

"Het eerste gesprek was ongeveer tweeënhalf, drie jaar geleden met de toenmalige coach, een Spanjaard. Dat was een goed gesprek, en vanaf dat moment voelde ik dat dit de juiste stap was om me bij het nationale team aan te sluiten. Sindsdien zijn we blijven ontwikkelen en worden we steeds beter. Nu hebben we een Australische coach, Graham Arnold, die het uitstekend doet. We gaan vooruit en het wordt elk jaar beter."

Jullie groep is: Frankrijk, Noorwegen en Senegal. Wat was je eerste reactie bij die loting?

"Eerlijk? Opwinding. Tegen grote sterren spelen is een goede manier om jezelf te testen, en het is een mooie ervaring voor ons als nationaal team. Bijna al onze spelers zijn erg jong, dus dit is een stap om te bewijzen wat we kunnen. We speelden ook een oefenwedstrijd tegen Spanje en maakten gelijk, 1-1. Dat laat zien dat we kwaliteit hebben. We moeten gewoon doorgaan en elke dag beter worden."

Als verdediger, wat gaat er door je heen als je weet dat je Kylian Mbappe moet dekken?

"Ik heb die vraag al vaak gehoord, het is normaal. Maar eerlijk gezegd concentreer ik me op de komende wedstrijden. We hebben een oefenduel tegen Venezuela, daarna Noorwegen in de eerste WK-wedstrijd. Natuurlijk weet iedereen dat Mbappe een groot talent is. Het draait om de beste versie van jezelf zijn, het beste geven, en je weet nooit wat er gebeurt. Het is een goede ervaring om tegen zulke spelers te spelen en te zien hoe de top eruit ziet. Ik kijk er erg naar uit."

Is er een manier om Mbappe een tegen een te stoppen, of moet dat als team?

"Hij is een zeer goede speler, maar voetbal is een teamsport. Je verdedigt samen en valt samen aan. Als je dat goed doet, werkt het. Als je in een een-tegen-een situatie komt, doe je je best om hem af te stoppen, maar het moet collectief, zowel verdedigend als aanvallend, om het team te laten werken."

Noorwegen heeft Erling Haaland, die met één aanraking een wedstrijd kan beslissen. Als rechtsback, hoe bereid je je voor op zo'n speler?

"We hebben fysiek sterke spelers. Dat is een van onze sterke punten. Het belangrijkste is om altijd op honderd procent te zijn, want op een WK draait het om beslissende milliseconden. Alles draait om de marges, dus je moet constant alert zijn, elke seconde tot de wedstrijd voorbij is. Als ik tegen een technische speler speel, bekijk ik beelden om te zien hoe hij beweegt, hoe hij de bal ontvangt en waar zijn zwakke punten liggen. Weten of hij liever naar buiten of naar binnen gaat, helpt me om in de wedstrijd de beste keuze te maken."

Speel je liever tegen Mbappe of Haaland?

"Beiden zijn van topniveau, dus het maakt me niet uit. Mbappe speelt vaak aan de zijkant en Erling vooral centraal, dus Erling komt meestal tegen de centrale verdedigers te staan, terwijl Mbappe op de flank blijft. Ik sprak ook met Benjamin Mendy voordat ik hierheen kwam, en hij zei dat ze geweldige spelers zijn, maar dat je gewoon je werk moet doen, je best, en dan is alles mogelijk. Het is voetbal, negentig minuten, elf tegen elf. Je weet nooit wat er gebeurt."

Frankrijk en Noorwegen zijn favoriet tegen Irak. Kan dat juist helpen om vrijuit te spelen en mensen te verrassen?

"Zeker. Daarom is het goed om tegen grote landen te spelen. Wij hebben niets te verliezen, zij hebben de druk. Wij komen om ons eigen spel te spelen en de wereld te laten zien wat we kunnen. We zijn bescheiden. We weten dat we niet de favoriet zijn, maar we gaan er alles aan doen om punten te pakken."

Je speelde in Nederland bij Heerenveen. Wat leerde de Eredivisie je als rechtsback voordat je naar Polen vertrok?

"In Holland wordt aanvallend gevoetbald, veel een-tegen-een. Mensen zijn technisch begaafd, dus je komt tegen vleugelspelers die wendbaar zijn en zelf dingen kunnen doen. Ik leerde omgaan met die een-tegen-een situaties en meer aanvallend te denken. Het voetbal daar is gedisciplineerd en snel. Ik heb veel geleerd, en nu in Polen leer ik ook veel."

Het is een andere stijl in de Ekstraklasa, toch?

"Het is anders. Polen is fysiek en sterk, de spelers zijn snel, en het is meer een teamsport dan een-tegen-een. Het is goed voor mij omdat je tegen sterke, snelle jongens speelt die de hele wedstrijd lopen. De Ekstraklasa wordt ook steeds beter. Het is een goede leerschool."

Als je de niveaus moet vergelijken, waar valt de Ekstraklasa tussen Zweden en de Eredivisie?

"Eerlijk gezegd zijn de Ekstraklasa en de Eredivisie vrij gelijkwaardig, wat indrukwekkend is. Dit jaar was de competitie erg spannend, tot de laatste wedstrijd. Ik zou zeggen dat Polen en Nederland hetzelfde niveau hebben, en Zweden is op dit moment niet zo sterk, om eerlijk te zijn."

Heeft de Ekstraklasa je geholpen om je klaar te stomen voor een WK?

"Zeker. De laatste wedstrijden gingen goed, ik scoorde wat doelpunten, wat me veel vertrouwen geeft. Hopelijk kan ik dat meenemen naar het WK en er klaar voor zijn."

Je landgenoot Amir Al-Ammari speelt ook in Polen, bij Cracovia. Denk je dat er meer Iraakse spelers naar de Ekstraklasa komen?

"Dat hopen we zeker. We willen dat het land veel spelers in het buitenland heeft en dat mensen hen in de gaten houden. Voor ons hopen we een goede eerste stap te zetten, zodat andere Irakezen in de toekomst naar de Poolse competitie komen en zichzelf laten zien. Het zou mooi zijn om dat pad voor anderen te openen."

Heeft het spelen in Europa je stijl veranderd ten opzichte van Aziatisch voetbal?

"Het is een andere stijl in Azië. Daar is het bijna onvoorspelbaar, je kunt niet echt voorspellen wat er gaat gebeuren. Je speelt tegen spelers die ineens naar binnen komen en een voorzet geven die je nog nooit in je leven zag, wereldklasse, en het werkt beide kanten op. Je weet het nooit, dus je moet op je hoede zijn. Ik denk dat dat Europese nationale teams verrast als ze tegen ons spelen, want Europees voetbal is erg goed maar vrij voorspelbaar. Je voelt bijna waar het naartoe gaat. In Azië weet je het nooit. In een fractie van een seconde gebeurt er iets en dan boem, gebeurt er iets."

Tenslotte, welke boodschap heb je voor de Iraakse kinderen die naar het WK kijken?

"Geniet ervan. En als er een jonge generatie aankomt die voor Irak wil spelen, laat hun zien dat we iets aan het bouwen zijn waar de volgende generaties kunnen op voortbouwen, met trots en passie. Irak is altijd heel gepassioneerd. We willen hen goed voetbal geven en laten zien dat Irak er vanaf nu anders uitziet. Hopelijk komen er meer jongens die het land willen vertegenwoordigen en wordt dit een mooie stap voor hen."

Volg de eerste WK-wedstrijd van Irak via Flashscore.