Iran-coach Ghalenoei hoopt eenheid in het land te brengen voor openingswedstrijd tegen Nieuw-Zeeland
“Wij respecteren alle Iranianen,” zowel in Iran als in de wereldwijde diaspora, zei aanvaller Mehdi Taremi via een tolk tijdens een persconferentie aan de vooravond van hun openingswedstrijd in Groep G tegen Nieuw-Zeeland in Los Angeles.
Hij sprak nadat hij met de Iraanse selectie in de VS was aangekomen, vlak nadat bekend werd dat een vredesakkoord tussen de twee landen naar verwachting op korte termijn zal worden getekend.
“Al vele jaren is het beschaafde land Iran een verenigde natie. Wij willen die eenheid tonen. En wij zijn hier op het WK om vreugde te brengen aan Iranianen, waar zij ook zijn,” voegde Taremi eraan toe.
Protesten van sommige leden van de Iraans-Amerikaanse gemeenschap tegen de regering hebben deze week plaatsgevonden in de omgeving van Los Angeles, waaronder zondagmiddag nabij het stadion waar Iran maandag speelt.
Velen verwachten protesten buiten het stadion en protesten tegen de Iraanse regering binnenin.
In januari leidden wijdverspreide protesten in Iran door honderdduizenden mensen tot een brute onderdrukking die tienduizenden doden tot gevolg had.
De VS en Israël vielen Iran eind februari aan.
Vreugde brengen aan het land
De Iraanse selectie moet tussen wedstrijden door in Mexico verblijven, omdat de Amerikaanse regering hen weigerde op Amerikaanse bodem te laten blijven buiten de wedstrijddagen en verschillende teammedewerkers de toegang tot het land ontzegde. Dit heeft extra onzekerheid over reizen met zich meegebracht.
“Wij zijn gewend om kansen uit te moeilijkheden te halen,” zei Iran-coach Amir Ghalenoei. “Wij denken aan niets anders dan vreugde te brengen aan ons volk, en wij zullen ons uiterste best doen, en de rest is aan God, de almachtige.”
Toch zeiden Ghalenoei en Mehdi dat “spanningen” rond de deelname van het team aan het toernooi de gebruikelijke vreugdevolle ervaring van het WK voor spelers en supporters hadden verminderd.
Teamselectie, blessures, speelformaties en andere gebruikelijke onderwerpen van persconferenties voor wedstrijden kregen weinig aandacht, hoewel de afwezigheid van Sardar Azmoun, die 57 doelpunten in 91 interlands heeft gescoord, uit de definitieve selectie ter sprake kwam.
Iran is er nog nooit in geslaagd de groepsfase van het WK te overleven en de verwachtingen zijn laag. Ze zullen in de groepsfase ook tegen Egypte en het hoger geklasseerde België spelen.
Ghalenoei antwoordde niet direct toen hem werd gevraagd of hij zijn team zou vragen te stoppen met spelen als pre-revolutionaire Iraanse vlaggen of kritische gezangen maandag in het stadion te horen zijn. Hij zei dat zijn spelers in staat waren om afleidingen te negeren.
Los Angeles heeft de grootste Iraanse gemeenschap buiten Iran en Ghalenoei hoopt dat velen het team zullen steunen.
“Ik ben gewoon blij dat ze komen kijken en ik hoop dat ze voor ons zullen bidden. Ik hoop dat ze ons zullen aanmoedigen. En ik hoop dat we dat zullen terugbetalen door een heel goede wedstrijd te spelen,” voegde hij eraan toe.