'Gelukkige Potter' zorgde met zijn toverkunsten ervoor dat Zweden van de bodem naar het WK klom
Er werden wenkbrauwen opgetrokken halfweg maart toen Graham Potter werd aangekondigd als vaste hoofdtrainer van het Zweedse nationale team. Immers, zijn twee interimbetrekkingen leidden slechts tot een gelijkspel en een nederlaag in november, wat de ploeg op de laatste plaats in hun groep van vier teams bevestigde.
Om hem de baan voltijds te geven, vlak voor de WK-play-off wedstrijden waaraan zijn interimperiode al vastzat, leek een gok. Twee overwinningen en een WK-plaats later, lijkt het een meesterzet.
De hattrick van Viktor Gyokeres in Valencia tijdens de 3-1 overwinning op Oekraine in de halve finale was een geweldige start, maar zou niets uithalen als Zweden thuis onderuit ging tegen Polen in de finale.
Zoals het spreekwoord zegt, had het beide kanten op kunnen gaan, maar een 'hockeydoelpunt' van Gyokeres in de 88e minuut stuurde Zweden naar hun 13e WK-finale, nadat Anthony Elanga en Gustaf Lagerbielke Blagult twee keer voorop hadden gezet.
Dus, wat veroorzaakte deze vormstijging precies op het juiste moment? Verschillende spelers, inclusief aanvoerder Victor Lindelof, spraken voor de Polenwedstrijd over hoeveel beter de sfeer in het kamp is geworden onder de voormalige coach van West Ham, Chelsea en Swansea.
Potter wilde na de wedstrijd geen eer opeisen, maar hij sprak over hoe cruciaal het is om de juiste sfeer te creeren.
"De spelers zijn erg meegaand geweest. We hebben laten zien wat we als team kunnen tegen een sterk Polen. De meeste zaken in het voetbal hangen af van je budget. Maar als je de juiste omgeving schept en goed samenwerkt, kom je ver," zei hij.
Zweden kwalificeerde zich ondanks een lange lijst van geblesseerden die tijdens dit interlandvenster nog werd uitgebreid. De Engelse trainer blikte terug op hoe zijn selectie zowel fysiek als mentaal is geraakt, maar toch deze test doorstond, en zei dat het team op meerdere manieren gewond was.
"Als de resultaten tegenzitten, merk je hoe het voetbal kan omslaan, hoe het leven verandert. Je denkt dat je de bodem hebt bereikt. Het is duisternis.
"Het duurde niet lang geleden dat het team zwaar werd bekritiseerd. Dat hoort bij het vak. Nu was de steun van het publiek enorm. We waren niet perfect, maar als team waren we uitmuntend."
De Zweden nemen deel aan een zware Groep F in de finales - beginnend tegen het ervaren Tunezië in Guadalajara op 14 juni, dan tegen drievoudig finalist Nederland in Houston op 20 juni, en afrondend hun groepsfase in Arlington tegen een sterke Japanse ploeg op 25 juni.
Maar voorlopig richt de aandacht zich op het genieten van het moment dat de kwalificatie werd bevestigd door het rommelige doelpunt van Gyokeres, waarvan Potter amper kon geloven dat het echt was.
"Ik keek naar het doel en plots rende de hele bank het veld op en ik dacht, 'Ben ik hier echt?' Het voelde als een bevlieging buiten mijn lichaam. Een moment waar je dankbaar voor bent dat je erbij mocht zijn," gaf hij toe.
Potter heeft al eens een magisch avontuur beleefd in het Zweedse voetbal, door Ostersund van de lagere divisies naar de Europa League te brengen. Nu, terug in zijn tweede thuisland, kan hij uitkijken naar het leiden van de natie waar zijn kinderen zijn geboren naar een groot toernooi.
"En het is voor het WK, en ik ben heel blij voor de spelers! Het is moeilijk om het te bevatten. Ik ben zo dankbaar."