De la Fuente omarmt favorietenrol nu Spanje met veel hype naar WK vertrekt

Voor het toernooi sprak De la Fuente met Reuters en hij omarmde de rol van favoriet, die hij zag als een verdiende erkenning voor het project waar hij al meer dan tien jaar zijn ziel en zaligheid in heeft gestoken, van de Spaanse basisprogramma's tot het eerste elftal.

'Wij zijn daar uitermate verheugd over,' aldus De la Fuente.

'Het geeft ons een boost om dit WK aan te pakken met enorm enthousiasme, de gedrevenheid van mensen die iets betekenisvols willen neerzetten, die onverzadigbaar zijn in hun strijdlust en die altijd beter willen worden.'

Toch waakt hij voor zelfgenoegzaamheid. Hij beschouwt de complimenten niet als enige garantie op succes, want dit WK kent volgens hem zoveel gegadigden dat niemand kan rondparaderen alsof hij al gewonnen heeft.

'Als we denken dat favoriet zijn iets garandeert, zijn we verkeerd bezig. Het garandeert niets!' zei hij.

'Er zijn acht of tien ploegen waarvan je zegt: dat zijn absolute topploegen. Even sterk als de onze? Absoluut! Voelen we ons op dit moment net zo goed? Jazeker! Maar dat staat nergens garant voor.'

Op 15 juni begint Spanje in groep H tegen Kaapverdië, dat voor het eerst op een WK staat. De la Fuente is optimistisch dat de blessurezorgen rond Lamine Yamal, Nico Williams en Mikel Merino aan het verdwijnen zijn.

Zorgen over blessures nemen af

Lamine en Williams raakten half april geblesseerd aan hun hamstrings, en Merino is sinds januari uitgeschakeld na een operatie aan zijn rechtervoet in verband met een stressfractuur.

'Ik verwacht dat ze allemaal inzetbaar zijn voor de eerste wedstrijd,' aldus De la Fuente. 'Maar dat wil nog niet zeggen dat ze ook spelen. Het is mogelijk dat we ze in die eerste wedstrijd minder laten spelen, of helemaal niet.'

De la Fuente maakt zich niet zozeer zorgen of Spanje in topconditie aankomt, maar of het team een toernooi kan doorstaan dat volgens hem zowel fysiek als tactisch een uitdaging wordt.

Het WK 2026 wordt het eerste na de uitbreiding naar 48 landen en wordt gespeeld in drie verschillende landen: Canada, Mexico en de Verenigde Staten.

Daarom, vertelde hij, zal Spanje de 26 spelers als een flexibele pool benaderen, zonder een vaste rangorde.

'Het wordt een uniek toernooi, met hoge belasting en weinig tijd om te herstellen,' aldus De la Fuente. 'Veel vermoeidheid, lange afstanden, extreme hitte, temperatuurwisselingen, vochtigheid, tijdsverschillen en noem maar op. Kortom, het wordt fysiek een zware dobber.'

'We zullen wisselen zoals we dat op elk moment gepast vinden, uiteraard afhankelijk van wat nodig is en van de werkelijke toestand van elke speler. Ze komen allemaal fit aan en zijn klaar om te spelen, zo niet de eerste wedstrijd, dan de tweede. Maar mijn grootste zorg nu is dat er geen blessures bijkomen.'

De EK-titel van 2024 zorgde voor hogere verwachtingen, niet alleen vanwege de overwinning, maar ook door de aanvallende en flitsende speelstijl. De la Fuente accepteert die verantwoordelijkheid zonder zich erdoor te laten belasten.

'We gaan er relaas mee om, en dat is een van onze sterke punten. We zijn ons altijd bewust van onze mogelijkheden, maar beseffen tegelijk dat elke wedstrijd andere uitdagingen kent. Naast de verantwoordelijkheid die we voelen voor wat we vertegenwoordigen, dat staat als een paal boven water, is er nog een ander leidend principe: we gaan het veld op om te genieten, om te doen waar we van houden. We hebben het geluk dat we kunnen leven van het voetbal.'