Feest van Snoop Dogg in Swansea benadrukt bloei van de Championship
Wild enthousiaste supporters, dromen over een jackpot in de Premier League en de geur van wiet in de tunnel: de komst van Snoop Dogg naar Swansea markeerde het nieuwste hoofdstuk in de celebrity-gedreven make-over van de Engelse Championship.
De Amerikaanse rapper Snoop kreeg een uitgelaten welkom op dinsdag toen hij voor het eerst de Swans watched sinds hij een minderheidsaandeelhouder werd van de Welsh club.
Gehesen in de volledig witte kleuren van de club, met een Swansea-embleem op zijn jasje, en zijn kenmerkende donkere bril, werd de 54-jarige begroet door fans die witte handdoeken zwaaiden in de tribunes tijdens een langdurige ereronde voor het 1-1 gelijkspel tegen Preston.
Van een uitnodiging-alleen optreden in de kantine van het Swansea-gebaseerde Au Vodka tot het inspireren van een uitverkocht publiek in het Swansea.com Stadion, strooide Snoops aanwezigheid sterrend stof over een arbeidersklasse stad in Zuid-Wales die niet gewend is aan celebrity-bezoeken.
Het is een gevoel dat Championship-clubs beginnen te ervaren na jaren in de enorme schaduw van de Premier League te hebben gebivakkeerd.
Terwijl Liverpool, Manchester United, Arsenal, Manchester City en Chelsea wereldmerken zijn met miljoenen volgers, met sterren op het veld en op de tribunes, is de Engelse tweede divisie traditioneel een meer alledaagse aangelegenheid geweest.
Toch is de Championship in recente jaren een van de meest bekeken competities in Europa geworden en haar populariteit heeft dit seizoen een nieuw hoogtepunt bereikt.
De Championship is de rijkste niet-topdivisie ter wereld, met de tweede hoogste gemiddelde toeschouwersaantallen per wedstrijd van enige secundaire league buiten Duitsland.
In 2022–23 bedroeg het gemiddelde aantal toeschouwers in de Championship 18,787.
Dat cijfer is gestegen tot 21,925 voor het huidige seizoen, met Coventry, Leicester, Southampton, Ipswich, Derby, Sheffield United en Birmingham die allemaal bijna 30,000 fans trekken voor elke thuiswedstrijd.
De explosie heeft geleid tot de transformerende overname van Hollywood-acteurs Ryan Reynolds en Rob McElhenney bij Wrexham, wat een groeiende trend van celebrity-betrokkenheid bij eerder onmodieuze Engelse clubs in gang zette.
Geen gimmick
Momenteel zesde in de Championship, heeft de reis van Wrexham van non-league anonimiteit tot cultstatus wereldwijd vastgelegd in de documentaire-serie Welcome to Wrexham, die de Noord-Welsh club een trouwe aanhang bezorgde.
Legendarische NFL-quarterback Tom Brady is mede-eigenaar van Championship-play-off-kandidaat Birmingham, terwijl Snoop, Amerikaanse tv-presentatrice Martha Stewart en ex-Real Madrid-ster Luka Modric allemaal hebben geïnvesteerd in Swansea in het afgelopen jaar.
Hoewel de kosten voor het kopen van een Premier League-club zelfs voor de meeste celebrities verbijsterend zijn, biedt de Championship een verleidelijke kans.
Voor een kleinere initiële investering lonkt de mogelijkheid van een forse winst als het team promotie behaalt, wat een geschatte £200 million ($270 million) aan extra inkomsten oplevert.
Leeds, wiens minderheidsaandeelhouders acteurs Russell Crowe en Will Ferrell omvatten, en Burnley, met NFL-icoon JJ Watt onder de investeerders, stelden het voorbeeld toen ze rijkelijk beloond werden met promotie naar de Premier League vorig seizoen.
Alle lof voor de mensen bij de Football League die dit briljante spektakel over heel Europa hebben verspreid. Ik herinner me dat ik Championship-voetbal 15 jaar geleden keek en het waren lege stadions en niet zo geweldig, zei Oxford-directeur Tim Williams in de podcast van voetbal-finance-expert Kieran Maguire.
Nu zijn het volle stadions, het is spannend, bruisend, fysiek, snel, het is een fantastische wedstrijd om te zien.
De Amerikaanse eigenaren van Swansea, Brett Cravatt en Jason Cohen, verwachten niet dat Snoop zijn eigen geld uitgeeft om de club te helpen promoveren.
In plaats daarvan geloven ze dat zijn fanbase van meer dan 100 miljoen volgers op sociale media het profiel van Swansea zal verhogen en sponsor-kansen zal brengen.
Het is geen gimmick, hij gelooft in wat de club betekent en wat het voor de bredere stad betekent, vertelde Swansea-directeur Tom Gorringe aan BBC Wales.
We opereren op een niveau dat we waarschijnlijk nog nooit hebben bereikt, zelfs niet in de Premier League-dagen, qua commerciële slagkracht en de merken waarmee we praten.
Terwijl Swansea hoopt dat Snoops impact op lange termijn voelbaar zal zijn, heeft de hiphop-legende al zijn stempel gedrukt op de Championship op zijn eigen onnavolgbare wijze.
Ik denk dat gewoon de geur van wiet in de tunnel ons deed beseffen dat er iets anders was! zei Preston-coach Paul Heckingbottom met een grijns.