EXCLUSIEF: Man City-legende Zabaleta over geobsedeerde Guardiola, Kompany's triomf bij Bayern en meer

U kwam aan bij Manchester City in een periode van enorme veranderingen. Voelde dat meteen als een historisch moment, of leek het op een gewone transfer?

Het was verre van een standaard transfer. Toen ik tekende bij de club, had die een andere eigenaar, afkomstig uit Thailand, die blijkbaar problemen had met de voetbalbond in zijn land en de club wilde verkopen. Er waren drie of vier gegadigden voor de overname.

Toch was mijn voornaamste reden om naar Engeland te gaan en in de Premier League te spelen, dus de eigendomssituatie speelde geen doorslaggevende rol voor mij. Maar een week na mijn handtekening namen de nieuwe eigenaren uit Abu Dhabi het roer over, en hun eerste aanwinst was Robinho voor 40 miljoen pond. Dat bedrag klinkt nu misschien niet extreem, maar in 2008 een ster van Real Madrid voor dat geld halen, was een krachtig signaal voor iedereen.

Dat was het ogenblik waarop iedereen besefte dat er iets groots gaande was. Het markeerde echt een keerpunt voor de club, en achteraf gezien kwam ik precies op het juiste moment.

Er was dus al een soort band tussen Real Madrid en Manchester City?

Inderdaad, en wat het zo opvallend maakte, was hoe resoluut de nieuwe eigenaren meteen te werk gingen. Normaal kost het tijd om je visie te vormen en grote keuzes te maken na een overname, maar zij handelden direct: dit is wat we nastreven, dit is onze ambitie, we halen de beste spelers ter wereld binnen. Zo veel betalen voor een ster van Real Madrid vanaf het begin, was een ijzersterk statement.

Na die verschuivingen, voelde u een plicht om een nieuwe cultuur op te bouwen bij de club?

Het hele team ervoer dat. Mark Hughes was toen de trainer, en bij de kennismaking met de nieuwe eigenaar was hij heel duidelijk. Hij legde uit: we hebben een heldere ambitie en visie voor deze club. We snappen dat je in het voetbal niet meteen kunt winnen, dus als we trofeeën willen, moeten we het juiste team opbouwen.

Wat me trof, was dat de eigenaren echt begrepen dat het niet om succes in een of twee jaar ging. Het was een plan voor tien jaar. Je hebt niet alleen topspelers nodig, maar ook spelers die zich committeren aan de club en haar geschiedenis willen veranderen. Dat kost tijd.

Nieuwe spelers arriveerden, sommigen echt goed, maar anderen toonden niet die toewijding en vertrokken na een of twee jaar. Het duurde drie of vier jaar om de juiste mentaliteit op te bouwen om echt te strijden met Manchester United, Chelsea en Liverpool, tot we ons een echte topclub mochten noemen.

Ik moet vragen naar Micah Richards. Hoe reageerde hij op uw komst, en hoe was hij in de kleedkamer? Is hij nu nog dezelfde persoonlijkheid als toen?

Precies hetzelfde, altijd grappig, altijd vrolijk, met een brede grijns. Een fantastisch mens en een prima collega.

In die tijd speelde hij vooral als centrale verdediger naast Richard Dunne, in plaats van rechtsback, en ik vulde die positie in. Pas het jaar erna, na de komst van Kolo Toure en Joleon Lescott, schoof Micah terug naar de vleugel, en toen begonnen we te concurreren om dezelfde plek. Maar het was altijd een positieve rivaliteit.

We hadden een uitstekende band en enorm veel wederzijds respect, we wilden allebei gewoon onze basisplaats behouden.

Toen u scoorde tegen Queens Park Rangers, wat ging er door uw hoofd? En geloofde u nog dat de titel haalbaar was?

Die wedstrijd was een absoluut keerpunt voor de club. We hadden het jaar ervoor de FA Cup gewonnen, wat geweldig was, maar die eerste Premier League-titel was van een ander niveau. Het is het moment waarop andere clubs en spelers je anders gaan bekijken, als een speler denkt: als de kans zich voordoet, zou ik graag voor Man City tekenen.

Voor mij persoonlijk was het een bijzondere dag, ook al was mijn goal de opener en wordt die door weinigen herinnerd omdat iedereen, terecht, die van (Sergio) Aguero herinnert.

Voor de wedstrijd wisten we dat we kans maakten op onze eerste Premier League-medaille, iets wat niet veel spelers kunnen zeggen. Ondanks dat QPR vocht tegen degradatie, wisten we dat het niet simpel zou worden. Wat er die middag gebeurde, met zowel Manchester United als City in de race om de titel, en alles in die laatste minuten, was ongelooflijk. Zulke drama's zie je jaren niet.

United had zo lang gedomineerd in het Engelse voetbal, met Ferguson die ons de lawaaiige buren noemde. En dan de titel zo winnen, dat overtrof al onze verwachtingen.

Hoe cruciaal was Roberto Mancini in het smeden van de juiste mentaliteit bij de club?

Hij was essentieel. Roberto bracht ervaring mee met het managen van sterren bij Inter Milan, dus hij wist hoe hij omging met dominante karakters en grote ego's, in een omgeving waar iedereen wil spelen en weinigen de bank accepteren. Dat managen is een kunst op zich.

Hij was een winnaar pur sang, met een uniek karakter. Het kostte ons een paar maanden om hem volledig te doorgronden. Na een nederlaag stormde hij furieus de kleedkamer in, en dat hadden we nodig. We moesten leren dat op dit niveau verliezen niet kan, dat winnen de enige norm is, week na week. Die houding vormde de basis van onze mentaliteit.

Hij was een sleutelfiguur in de groei van de club in die fase.

U werd verkozen tot Citys Speler van het Jaar in het seizoen 2012-13. Wat betekende die eer voor u?

Het betekende ontzettend veel. Met de komst van de nieuwe eigenaren wist ik dat er budget was om in elke positie de allerbeste te halen. Wie is de top rechtsback ter wereld? Ga hem maar signing. Ik dacht bij mezelf: dit is mijn kans. Ik moet vechten voor mijn plek.

Ik kwam binnen zonder verwachting van trofeeën, en na een jaar keek ik om me heen naar mijn teamgenoten en dacht: wat heb ik geluk. Maar ik wist dat ik hard moest werken, mijn plek moest vasthouden en geschiedenis moest maken met deze club. Dus Speler van het Jaar worden in zo een kwalitatief team, vind ik nog steeds ongelooflijk. Het leerde me dat als je echt in jezelf gelooft en je volledig committeert, zulke momenten komen.

Het is een van de hoogtepunten van mijn loopbaan.

Laten we over de komst van Pep Guardiola praten. Wat veranderde er?

Alles, op de beste manier. Onder Mancini en Pellegrini speelden we al prachtig voetbal en wonnen we prijzen, maar met Pep leek de club te zeggen: nu willen we alles winnen. Niet alleen domineren in Engeland, maar ook de Champions League.

En natuurlijk trekt een trainer als Pep de allerbeste spelers aan. Hij had al enorm succes bij Barcelona en Bayern Munich, en hij kwam met dezelfde ideeën, filosofie en onverbiddelijke standaarden.

Ik werkte maar een seizoen met hem voor ik vertrok, en dat jaar wonnen we niets, de selectie was in transitie, velen van ons waren in de dertig, en de club had verse krachten nodig. Maar je ziet wat er sindsdien is gebeurd.

Hij is er nu meer dan tien jaar, langer dan elders. Hij heeft alles gewonnen, records gebroken voor punten en goals in de Premier League, en voetbal van een ongekend niveau laten zien. Voor elke voetbalfan is Manchester City de laatste jaren een echt voorrecht om te aanschouwen.

Wat is iets over Pep Guardiola dat buitenstaanders niet weten?

Hij is totaal geobsedeerd, op een bewonderenswaardige manier. Iedereen weet dat hij een briljante coach is met een uitzonderlijke speelstijl, maar wat je opvalt als je met hem werkt, is hoe hij spelers motiveert. Hij is al in zijn kantoor als hij arriveert, peinst over aanpassingen en verbeteringen, zelfs als het team schittert en wint.

Voor hem is het nooit voldoende. Hij vraagt zich altijd af: kan die middenvelder anders spelen? Kan die backs hoger opereren? Kan ik die speler verder vooruit zetten? Hij ziet dingen eerder dan wie ook, en dat maakt hem uniek.

Gezien die obsessie met het spel, ziet u hem ooit een nationale ploeg trainen?

Ik denk van wel. Na City zie ik hem niet bij een andere Engelse club, en evenmin bij een Spaanse na Barcelona. Misschien Duitsland. Italië zou kunnen, hij speelde er als voetballer en Serie A zou hem aanspreken. Maar eerlijk, de logische volgende stap lijkt een nationale ploeg.

Het is een ander ritme, met vijf interlandperiodes per jaar, zo acht wedstrijden, in plaats van zestig. Minder fysiek veeleisend voor de coach, meer reizen, spelers live bekijken, relaties opbouwen, en dan focussen in die korte blokken. Twee weken voorbereiding, twee duels, dan rust. Ik denk dat hij er komt, en elke bond ter wereld zou hem willen.

Vincent Kompany was zo een leider in de City-kleedkamer. Nu slaagt hij als trainer bij Bayern Munich. Zag u die kwaliteiten meteen in hem?

Vanaf dag één. Vincent en ik kwamen tegelijk bij City in 2008, en we verbleven veel samen in het hotel in de eerste weken voor we eigen huizen hadden. Zelfs toen was het direct duidelijk: die enorme presence, autoriteit, en hij sprak al drie of vier talen.

Op het veld was hij een geboren leider, en naarmate je hem leerde kennen via trainingen en kleedkamerpraat, werd zijn voetbalkennis en inzicht overduidelijk dat hij trainer zou worden.

Wat er bij Burnley gebeurde, verraste sommigen, promotie en dan degradatie, maar ik vond dat mensen te snel oordeelden. Zet een talentvolle coach bij elite spelers, zoals nu bij Bayern, en je ziet zijn ware kunnen. Hij speelde voor Hamburg, spreekt Duits, kent de cultuur. Het paste perfect. Ik ben oprecht blij voor hem.

Twee namen nog: Carlos Tevez en Mario Balotelli. Heel verschillende types. Wat onderscheidde hen, en hadden u en Carlos een speciale band door jullie gedeelde roots?

Carlos was een briljante aanwinst, zeker omdat hij van Manchester United kwam, dat beeld van hem op die reusachtige reclame met Welcome to Manchester in een blauw shirt vergeet ik nooit.

Ik kende Carlos al van de Argentijnse jeugdploegen, dus ik wist hoe goed hij was. In training was hij niet iemand die zich kapot werkte van maandag tot vrijdag. Je liet hem zijn ding doen. Maar in het weekend besliste hij wedstrijden. Dat was zijn talent.

Mario is iemand waar ik nog om moet lachen als ik aan hem denk. Mancini had hem jong bij Inter gehad, rond de 19 of 20, en geloofde echt dat hij de volgende grote spits kon zijn. Het talent was er volop. Snel, krachtige schoten, technisch begaafd, en ik zag hem nooit een strafschop missen. Een fenomenaal talent.

Het jammerlijke is dat hij zich niet volledig kon wijden aan het professionele aspect, de discipline in training, rust, voeding, totale focus op voetbal. Op dat niveau, met concurrentie van Aguero, (Edin) Dzeko en Tevez, moest je dagelijks pieken.

En dan al dat gedoe buiten het veld. Elke ochtend bij het ontbijt was er wel nieuws over Mario. Maar dit: City-fans adoreerden hem, en terecht. Die assist op Aguero tegen QPR, het Why Always Me-doelpunt tegen United, dat zijn iconische momenten in de clubgeschiedenis.

Als ex-teamgenoot heb ik nog steeds warme gevoelens voor hem. Hij was een prima jongen die misschien meer tijd nodig had om te rijpen. Ik hoop dat men zich zijn kwaliteiten als voetballer herinnert, want die waren speciaal.

Na City ging u naar West Ham. Hoe blikt u terug op die periode?

Met veel plezier. Het was een totaal andere wereld, van een club waar elk seizoen met titelverwachtingen begint, naar een die vaak vecht voor handhaving. Maar ik was 33 en zocht iets nieuws.

West Ham was altijd een lastig uitvak, de sfeer in het oude Upton Park was uniek. Naar Londen verhuizen was ook fijn voor mijn familie. Op die leeftijd denk je breder dan voetbal, over levenskwaliteit en wat de stad biedt buiten het spel.

Ik was er drie jaar, werkte met (Slaven) Bilic, David Moyes en Manuel Pellegrini, die ik al kende van City. Er waren zware tijden, momenten dat we naar beneden keken, maar ook memorabele.

Het London Stadium herbergt 60.000 fans, en ze vulden het bij elke thuiswedstrijd. Oost-Londen is puur West Ham. In Canary Wharf zag je overal claret en blue. Het was een mooie ervaring, en ik heb een zwak voor de club.

Volgt u ze dit seizoen, misschien via Flashscore?

Zeker, ik gebruik Flashscore fanatiek, staat altijd op mijn telefoon.

Het is een zwaar seizoen voor ze, maar lately tonen ze betere vorm. Ze staan maar een of twee punten achter Nottingham Forest en zelfs Tottenham, die ook worstelen. Ik hoop echt dat ze behouden blijven. Ik ken nog volk bij de club, en ik heb veel sympathie voor West Ham.

Ze wonnen de Conference League, een historisch succes, en zo een club hoort in de Premier League.