EXCLUSIEF: Voormalig West Ham trainer Jurcevic gelooft dat ploeg kan 'terugveren' na degradatie

Tegenover Flashscore, nadat West Ham degradeerde op de laatste dag door een verlies tegen Tottenham, ondanks 39 punten in het seizoen 2025/26, vindt de Kroaat - die deel uitmaakte van de technische staf onder Slaven Bilic in Upton Park - dat hun 'rampzalige vorm' in de eerste seizoenshelft hun lot bezegelde.

In een interview met Flashscore's Kresimir Karacic legde hij uit: "Dit seizoen hadden ze een rampzalige eerste helft van de competitie en een behoorlijke puntenachterstand. Het maakt niet uit dat ze vanaf januari tot het einde van het seizoen genoeg punten haalden voor een plek in het midden van de ranglijst; het was simpelweg niet genoeg omdat de andere ploegen die streden om te overleven ook punten pakten.

"Wat West Ham kenmerkt, zelfs in de jaren dat ik er was, is dat ze geen reeks van successen hebben, een periode van consistentie. Er is altijd een dip in vorm, een seizoen waarin West Ham vecht voor behoud, en helaas gebeurde dat dit seizoen...

"Iets soortgelijks gebeurde ons (Bilic en Jurcevic) toen we er waren; we hadden een seizoen waarin we Chelsea, Arsenal, Manchester United versloegen, vijfde eindigden, maar een jaar later zaten we in een degradatiestrijd, die we uiteindelijk wisten te winnen. En dat is dat gebrek aan continuïteit waar ik het over had, wat vandaag de dag nog steeds gebeurt."

Jurcevic was de assistent-trainer onder Bilic tussen 2015 en 2017, iemand met wie hij nauw heeft samengewerkt gedurende zijn carrière, of het nu bij het nationale elftal of bij Besiktas was.

Van de selectie waar hij een decennium geleden toezicht op hield, is niemand meer bij West Ham. Niet verrassend, gezien de tijd die is verstreken, maar dat is ook symptomatisch voor een ploeg met een hoge omloopsnelheid, waarbij de transfermarkt wordt gebruikt om scheurtjes te bedekken te midden van de draaideur van trainers die teruggaat tot Bilic.

Nu denkt de 59-jarige dat de beste hoop van West Ham op promotie volgend seizoen is om hun kern bij elkaar te houden door vast te houden aan spelers als Jarrod Bowen en Tomas Soucek, vooral na de recente aankondiging dat trainer Nuno Espirito Santo de ploeg zal leiden in het Championship-seizoen.

Jurcevic voegde toe: "Beide spelers hebben West Ham jarenlang gedragen; je zou kunnen zeggen dat ze het symbool van deze generatie zijn, en het zou zonde zijn als ze vertrekken. Het belangrijkste is dat de club zo snel mogelijk gesprekken met hen voert.

"Het is belangrijk om de kern van het team bij elkaar te houden. Ik denk dat als ze deze spelers houden, die de ruggengraat van het team vormen, ze direct terug kunnen keren naar de Premier League. Voor mij zijn ze zeker favoriet om dat in hun eerste seizoen in het Championship te doen."

Kroatië 'zeer sterk' voor WK

Los van zijn tijd bij West Ham is Jurcevic het meest verbonden met zijn land en het nationale elftal.

Kroatië, sinds de onafhankelijkheid in 1991 en als FIFA-lid sinds 1994, heeft zijn kleine status overtroffen door een WK-finale te bereiken in 2018.

Jurcevic speelde 16 interlands voor zijn land tussen 1994 en 1996, voordat hij betrokken raakte bij Bilic toen hij bondscoach was.

In 2026 kijkt hij naar de volgende generatie Kroatische supersterren om in de voetsporen te treden van Luka Modric, Ivan Perisic en Ivan Rakitic, terwijl hij jeugdinternationals volgt en een database opbouwt van degenen die op 'de Kroatische manier' zijn.

Het mannenelftal gaat dit jaar het WK in als onderdeel van Groep L, samen met Engeland, Ghana en Panama.

Het overleven van deze zwaar ogende groep is hun eerste taak in de VS, voordat ze proberen weer een diepe run te maken op een internationaal toernooi.

Over zijn landgenoten zei hij: "Ik denk dat we stap voor stap moeten gaan. We hebben een zeer zware groep, maar we mikken op overwintering. En in de knock-outfase spelen veel factoren een rol; je moet realistisch zijn: de tegenstander, blessures bij spelers, en je hebt ook een beetje geluk nodig.

"Het belangrijkste is om de groep te overleven, waarvan ik overtuigd ben dat we de kwaliteit hebben om dat te doen, en dan zien we wel. We zijn goed bezet op sommige posities; we missen misschien snelheid op andere, maar over het algemeen zijn we zeer sterk."

Hij besteedt speciale aandacht aan de spil en talisman van Kroatië, Modric. Na een schitterende carrière, met team- en individuele prestaties, nadert hij de zwanenzang van zijn speeltijd. Nu 40 jaar oud, zou dit de laatste dans kunnen zijn van de diepliggende spelverdeler met het nationale elftal waarvoor hij 196 interlands speelde; nummer 200 zal waarschijnlijk op het WK komen.

Over 'de maestro' sprak Jurcevic vol bewondering: "Hij is een fenomeen. Ik herinner me Luka in zijn jongere dagen, toen hij buitengewoon getalenteerd was maar ook een hardwerkende speler, en je zag dat hij grote hoogten kon bereiken in het wereldvoetbal. In die tijd bij ons zag je dat Luka dat grote talent had, maar ook een grote motivatie, en cruciaal, je zag ook zijn bijzondere, winnende karakter, dat hij tot op de dag van vandaag heeft behouden.

"En wat heel belangrijk is, is dat hij een goede ontwikkeling doormaakte, waarbij hij jaar na jaar vooruitgang boekte, en hij koos zijn clubs dienovereenkomstig. Toen hij bijvoorbeeld Dinamo en de Kroatische competitie ontgroeide, verhuisde hij naar Tottenham, en daarna naar Real Madrid, de grootste club aller tijden. Wat hij in de tussentijd heeft ontwikkeld, is een ongelooflijke leiderschapskwaliteit; hij is een grote leider en jarenlang de rechterhand geweest van de Kroatische bondscoach in het nationale elftal.

"Hij toonde ook grote leiderschapskwaliteiten bij AC Milan, en het feit dat hij op 40-jarige leeftijd nog steeds op het hoogste niveau voor Milan speelt, zegt genoeg over wat een fenomeen hij is."

In 2018, met hun run naar de finale, die ze uiteindelijk met 4-2 verloren van Frankrijk, was Kroatië de eeuwige underdog, een stempel dat ze lijken te koesteren sinds hun eerste toernooiverschijning in 1996.

Maar, denkt Jurcevic dat er een andere ploeg kan zijn die een sprookjesachtige run maakt deze zomer?

"Ik heb wat gezien van de ontwikkeling van Oezbekistan; ze hebben behoorlijk snelle, atletische spelers, wat ik zelfs op jeugdniveau heb opgemerkt," mijmerde hij.

"Ze doen me een beetje denken aan het Japanse nationale elftal - ze hebben bijvoorbeeld een speler bij Manchester City en een paar andere Europese clubs, dus springen ze er voor mij uit."