EXCLUSIEF: Lee Han-beom over zijn doorbraakseizoen bij Midtjylland en WK-selectie

Het is zeldzaam voor een voetballer, zelfs als je Lionel Messi heet, om in dezelfde week nipt de landstitel te missen, de beslissende goal te maken in een bekerfinale en geselecteerd te worden voor het WK van je land.

Toch was dat precies wat er gebeurde met de Zuid-Koreaanse verdediger Lee Han-beom van FC Midtjylland, toen hij een spectaculair seizoen afsloot waarin hij van relatieve onbekendheid uitgroeide tot een bekende naam in de Deense Superliga en het Zuid-Koreaanse nationale elftal.

Nadat hij indruk had gemaakt op het WK Onder-17 in 2019, kondigde FC Midtjylland in augustus 2023 de komst van de centrale verdediger aan, amper een maand na de komst van aanvaller Cho Gue-sung.

Lee arriveerde op de Jutlandse heide als een van de hoogst aangeschreven verdedigers in de Zuid-Koreaanse competitie, maar hij had moeite om direct impact te maken. De verdedigingsfilosofie van Midtjylland draait meer om man-tot-mandekking dan om ruimtedekking, waar hij aan gewend was.

Toch heeft Lee bewezen niet alleen over indrukwekkende vaardigheden als centrale verdediger te beschikken, maar ook over een onvermoeibare, nooit-opgeefhouding om moeilijke obstakels te overwinnen. Dat heeft de weg vrijgemaakt voor een vaste plek in een Midtjylland-ploeg (49 officiële wedstrijden, twee goals en vier assists) die bekend staat om haar uiterst fysieke aanpak.

De 23-jarige verdediger bekroonde een zeer succesvol seizoen met de winnende goal in de Deense bekerfinale tegen FC Kopenhagen, waarna hij twee dagen later werd geselecteerd voor de WK-selectie van Zuid-Korea.

In dit exclusieve interview met Flashscore vertelt Lee over de uitdagingen van het wennen aan een andere cultuur, met een andere mentaliteit en een andere verdedigingsstijl dan hij gewend was bij het Zuid-Koreaanse elftal.

Lee geeft ook een interessante blik op de zeer fysieke aanpak van FC Midtjylland, de reden voor de kloof met de pasgekroonde kampioen AGF, en zijn wedstrijd winnende goal in de Deense bekerfinale tegen FC Kopenhagen. Last but not least spreekt hij over zijn blijdschap over de selectie voor de Zuid-Koreaanse WK-selectie en hoe hij de kansen van zijn land ziet om de groepsfase te overleven.

Hoe vind je dat je bent ingeburgerd in Denemarken?

"In mijn eerste seizoen kwam ik amper aan spelen toe en voelde ik de taalbarrière, maar ik wijdde me in stilte aan de training. Ook kreeg ik dit seizoen veel speelkansen van de nieuwe coach, dus ik heb me goed aangepast. Cho Gue-sung hielp me, want ik had iemand om mijn hart bij te luchten als ik worstelde en me gefrustreerd voelde."

Aan het begin van je verblijf in Denemarken kreeg je niet veel speeltijd. Was je daar gefrustreerd over?

"Toen ik in het begin niet kon spelen, probeerde ik allerlei manieren om op huurbasis naar Korea of andere plekken te gaan, maar het lukte niet. Dus beschouwde ik mezelf gewoon als een stagiair en concentreerde ik me in stilte volledig op de training."

FC Midtjylland is een grote club waar van je wordt verwacht dat je prijzen wint. Je had de kans om drie trofeeën te winnen, en je eindigde met één dit seizoen. Was het seizoen een succes?

"Hoewel we de landstitel net misliepen, beschouw ik het op zijn eigen manier als een succesvol seizoen. Ik denk dat het goed was dat we de winnende goal maakten in de bekerfinale om de titel te pakken, en dat we het goed deden tegen sterke teams zoals Nottingham (Forest) in de Europa League."

AGF Aarhus ontfutselde jullie de Deense titel. Wat zie jij als de grootste verschillen tussen hen en jullie op dit moment?

"Eigenlijk hadden we een overweldigend voordeel in onze onderlinge resultaten tegen Aarhus. Het verschil leek echter te liggen in het feit dat Aarhus altijd de wedstrijden won die ze moesten winnen, terwijl wij af en toe uitgleden in de titelrace. Ook het strakke schema dat we vanaf het midden van het seizoen hadden, met wedstrijden in zowel de Europa League, de Deense beker als de competitie, heeft waarschijnlijk een rol gespeeld."

FC Midtjylland is het team in de Deense competitie dat dit seizoen de meeste gele kaarten kreeg, en de club wordt soms bekritiseerd om een extreem fysieke speelstijl. Wat is jouw reactie daarop?

"Omdat het team streeft naar man-tot-mandekking en de coach de neiging heeft om ons op te dragen actief overtredingen te maken om de aanvallen van de tegenstander te stoppen, denk ik dat we over het algemeen veel gele kaarten krijgen. Ik kreeg er ook een paar, maar misschien omdat ik minder ruw was dan andere spelers, haalde ik gelukkig de drempel van vier kaarten voor schorsing niet. (Lacht)"

Vertel me over je goal in de Deense bekerfinale. Was dat het hoogtepunt van je carrière tot nu toe?

"Ik oefende gewoonlijk het binnendringen van de verdediging bij standaardsituaties tijdens de training. In de bekerfinale kwam de bal tijdens standaardsituaties ongewoon vaak bij mij terecht, dus ik had het gevoel dat ik misschien een goal zou maken, en ik was blij dat het uiteindelijk lukte. Maar ik weet niet zeker of die voorzet vanaf het begin op mij bedoeld was. (Lacht)"

Welke speler vrees je het meest, of wie is de beste die je tot nu toe in je carrière hebt tegenover je gehad?

"Het is moeilijk om er duidelijk één te kiezen, maar (Morgan) Gibbs-White van Nottingham lijkt het meest bedreigend. Hij is niet de spits die ik moet dekken, maar als ik zie hoe moeilijk mijn teamgenoten het hebben om hem te stoppen, lijkt hij een heel slimme en sterke speler. Zelfs als ik hem man-to-man zou moeten dekken, zou dat heel lastig zijn."

Heb je een favoriete club waar je ooit naartoe zou willen?

"Het team waar ik het liefst voor zou spelen is Manchester City. Het is mijn favoriete team en ik wil onder coach Pep Guardiola spelen. Het hoeft niet per se de Premier League te zijn; mijn droom is om in een grote competitie zoals Duitsland te spelen."

Je bent geselecteerd voor de Zuid-Koreaanse selectie die naar het WK gaat. Wat betekent dat voor jou, en hoe hebben je familie en teamgenoten gereageerd?

"Ik had wel enige verwachtingen omdat ik redelijk goed speelde in de recente oefeninterlands van het nationale team (tegen Oostenrijk en Ivoorkust). Zodra ik was geselecteerd voor de WK-selectie, feliciteerden mijn familie en teamgenoten me meteen, en veel kennissen namen contact op."

Je teamgenoot Cho Gue-sung is ook geselecteerd voor de WK-selectie. Heb je het besproken over de mogelijkheid om samen aan het WK deel te nemen?

"Hoewel ik al lange tijd samen met hem in hetzelfde team speel, hebben we erover gepraat dat het WK een ander podium is, dus we vonden dat samen spelen in het nationale elftal heel anders zou aanvoelen."

Zuid-Korea zit op het WK in dezelfde groep als Mexico, Zuid-Afrika en Tsjechië. Hoe zie je jullie kansen in die groep, en wie wordt jullie moeilijkste tegenstander?

"Van de drie tegenstanders in de groepsfase denk ik dat Zuid-Afrika de zwaarste zal zijn. We hebben weinig informatie over Afrikaanse teams, maar toen ik een teamgenoot van Afrikaanse afkomst over hen vroeg, zei hij dat het een heel agressief team is met een goede opbouw. Ik hoorde ook dat ze het erg goed deden in de WK-kwalificatie."