EXCLUSIEF: Gokhan Inler over het leven achter de schermen als technisch directeur van Udinese

In dit exclusieve gesprek met Flashscore legt Gokhan Inler uit wat de functie van technisch directeur inhoudt. Dabei raakt hij aan de elementen uit zijn spelerscarrière die hij nu inzet bij het werken met spelers bij de Serie A-club, inclusief natuurlijk het winnen van die legendarische Premier League-titel met Leicester City.

Stel dat iemand totaal nieuw is in de voetbalwereld, hoe zou je dan de rol van technisch directeur omschrijven? Wat is je belangrijkste taak?

"Zeg maar dat het een alomvattende baan is, want mijn verantwoordelijkheid hier is om overal aanwezig te zijn. Naast de spelers, naast de club, naast de coach, naast de afdelingen van het personeel. Je hebt een totaaloverzicht nodig van alles. Ik denk dat een technisch directeur, of sportdirecteur, zoals je het ook noemt, alles moet bestrijken.

"Deze positie verandert dagelijks. Vroeger, toen ik speler was, zag ik technisch directeuren of sportdirecteuren minder op het veld. Maar nu heb je dit profiel altijd bij het team, observerend, kijkend naar trainingen, controlerend op cijfers. Ik denk dat daarom ik hier ben. En ik vind het leuk omdat het stimulerend is, en je moet voor alles klaarstaan."

Was het makkelijk voor jou om over te schakelen van speler naar een leidinggevende rol in het voetbal?

"Nee, dat was het niet. Maar natuurlijk moest ik eerst beslissen om mijn carrière te beëindigen. Ik had ongeveer een jaar om na te denken over wat ik wilde doen. Als speler denk je op een gegeven moment na over wat je na je carrière gaat doen. Mijn visie was altijd om sportdirecteur te worden.

"Nu heb ik een rol als de persoon die verantwoordelijk is voor het team, en dat is totaal anders. Je moet 24 uur per dag klaarstaan voor iedereen, niet alleen voor de spelers, maar voor alle mensen in de club. Eerlijk gezegd heeft meer dan 20 jaar ervaring me geholpen. Maar je moet fris en gereed zijn, want niet elke dag is een goede of perfecte dag. Daarom moet je de juiste balans vinden, altijd respectvol zijn en altijd klaar voor de dag."

Met uitdrukkingen als '24 op 7' of '360 graden', was er iets dat je verraste in de functie? Iets achter de schermen dat je als speler niet zag omdat het niet je interesse had, maar nu heel belangrijk is in je huidige rol?

"Als speler, waar denk je dan aan? Presteren op het veld, fit zijn, goed herstellen, en altijd klaarstaan. Zeg maar dat dat het was. Maar als je omschakelt naar wat ik nu doe, is het totaal anders. Je hebt druk van alle kanten. Je moet dingen in balans houden. Je moet kansen grijpen. Je moet alles beheren, niet alleen voetbal, maar ook de fans. De dynamiek is helemaal anders.

"Om in het weekend te presteren, moet je de spelers voorbereiden. Spelers hebben zoveel druk, media, fans, privéleven, en training. Voetbal is veranderd, en daarom moet je altijd scherp blijven."

Voel je meer druk in deze rol dan in je spelersjaren?

"Beide brengen grote druk met zich mee, maar het is anders. Fysiek moet je als speler elke dag op hoog niveau rennen. In deze rol is het misschien minder fysiek, maar meer mentaal. Je moet echt helder zijn. Emoties zijn elke dag anders in deze rol. Daarom moet je helder zijn met jezelf en zeggen, 'Ik ben hier voor de slechte en de goede dagen'. Je moet helder en eerlijk zijn met de spelers en het personeel.

"Een speler gaat naar huis, ontspant, en brengt tijd door met familie. Maar hier, na de training, werk je nog steeds. Je moet plannen voor morgen maken, marketingzaken afhandelen, en alles beheren. Het is totaal anders, maar ik vind het leuk."

Denk je dat voetbal tegenwoordig veeleisender is dan 15 of 16 jaar geleden? Niet alleen voor spelers, maar ook voor banen zoals de jouwe?

"Absoluut. Ik denk dat de verwachtingen nu hoger zijn. Er is meer media en sociale media. Dat hadden we toen niet zo extreem. Nu wordt elke beweging door iedereen gezien, iedereen kijkt naar je. Dat geldt ook voor onze rol. Het is een heel groot werk."

Ik merk dat veel ex-spelers zeggen dat ze blij zijn dat ze speelden in een tijd zonder sociale media. Deel je die mening, of zou je liever vandaag spelen, als spelers zichzelf ook kunnen promoten?

"Je kunt het van twee kanten bekijken. Uiteindelijk moet je altijd respect hebben voor je rol en honderd procent geven aan je werk om zuiver te zijn met je ziel. Nu kun je spelers promoten en leuke dingen doen.

"Vroeger, toen ik heel jong was, speelde je gewoon voetbal en probeerde je de wedstrijd te winnen. Nu moet je nog steeds de wedstrijd winnen, maar met een geweldige prestatie en al het extra's, want het imago van een speler of personeelslid is heel belangrijk voor respect en geloofwaardigheid."

Laten we het hebben over de 'Udinese DNA'. Hoe zou je een Udinese-speler omschrijven? Welke eigenschappen moeten ze hebben?

"Zoals de wereld weet, staat Udinese bekend om talent en geweldige spelers. De DNA is om op het hoogste niveau te presteren dat de speler aankan. Hij heeft hier alles om dat te doen. Maar hij moet eerst respect hebben, als hij arriveert moet je hem laten begrijpen waar we zijn. Udinese is niet Milan. Het is niet Napoli."

Hoe doe je dat? Is er een ritueel als een speler arriveert?

"Ja, sinds ik hier ben, heb ik iets voorgesteld om spelers goed te welkom te heten. We introduceren de DNA, niet alleen voetbal, maar ook buiten het voetbal, rond de Udinese-cultuur en de fans. We hebben spelers van over de hele wereld met verschillende culturen. Daarom moet je ze goed introduceren.

"Voor mij is de introductie van een speler bij een club heel belangrijk. Daarna moet je scherp blijven en ze rechtstreeks begeleiden. Elke speler heeft een ander karakter, maar tot nu toe creëren we grote kansen voor ze, en ze respecteren dat."

De strategie van de club is duidelijk, vind grote talenten, ontwikkel ze, en verkoop ze aan grotere clubs. De club is extreem succesvol daarin. Speelde dit langetermijnvisie een rol in je beslissing om dit aanbod aan te nemen?

"Ik ken de familie Pozzo sinds ik hier speelde, en ik bleef altijd in contact na mijn vertrek. Ik heb altijd deze stijl leuk gevonden omdat ze heel hard werken, en ik ben ook een harde werker. Ik weet precies wat de familie Pozzo wil. Het was een eer voor me om deze rol direct na mijn carrière te krijgen. Soms moet je wachten op zo'n kans, maar voor mij was het een geweldige kans.

"Je moet ook de talen kennen, Italiaans is de basisvereiste. Het kennen van de taal was de sleutel om deze stap te zetten, want niet veel ex-voetballers gaan dit gebied in omdat het echt veeleisend is. Niet iedereen kan het, maar je moet positief en hongerig zijn, en ik wilde het doen."

Is het soms frustrerend om te weten dat als een speler goed presteert, hij aan het einde van het seizoen naar een andere club gaat?

"Een speler komt hier om zich te ontwikkelen, en als hij twee of drie jaar op hoog niveau presteert, komen grotere clubs voor hem. Maar daarvoor moet de speler echt goed werken. Ik was hetzelfde. Ik bracht vier jaar hier door, deed goed werk, en ging toen naar Napoli, wat een grote stap was. Ik weet hoe ik met een speler moet praten en hoe ik hem moet voorbereiden.

"Natuurlijk is het verliezen van je beste spelers niet altijd makkelijk. Ik kan het voorbeeld geven van Florian Thauvin. Toen hij voor het eerst arriveerde, was hij een hoog niveau professional, maar misschien toonde hij niet zijn volledige kwaliteit. Met ons begon hij te groeien, werd een leider en aanvoerder, en had een geweldig jaar.

"We veranderden de mentaliteit en teamspirit. Udinese staat daar bekend om, maar achter de schermen is het echt hard werk. Ik moet mijn petje afnemen voor de familie Pozzo, ze hebben geweldig werk gedaan. Daarom zijn we meer dan 30 jaar in de Serie A."

En het is niet zo gebruikelijk om een club succesvol 40 jaar te bezitten...

"Het is niet gebruikelijk voor deze regio. Voor ons zijn alleen de grote clubs, en dat is een enorme prestatie. Daarom is het goed om soms een beetje 'peper' of vuur toe te voegen om druk op de spelers te creëren. Udinese staat bekend om het helpen van spelers om de volgende stap te zetten. Als je presteert, helpt de club je. Als je niet het juiste doet, kan de club heel harde druk uitoefenen."

Als ex-aanvoerder noemde je dat Florian Thauvin een leider werd. Help je je coach, Kosta Runjaic, om leiders in de kleedkamer te identificeren?

"Ja, ik heb ervaring als aanvoerder van het Zwitserse nationale team. Ottmar Hitzfeld maakte me aanvoerder. Ik was oorspronkelijk niet Zwitsers, maar ik ben daar geboren, dus ik was de perfecte 'brug' tussen de coach en het team vanwege de verschillende culturen. Ik leerde dat aanvoerder zijn niet alleen om een band omdoen gaat, het is meer werk. Je moet altijd positief zijn, respect hebben voor de spelers, ze bijeenhouden, en het gezicht zijn voor de media.

"Hier in Udine kan ik zien wie het kan maken en wie niet. We besloten op Thauvin als eerste aanvoerder vanwege zijn ervaring als wereldkampioen. Hij en Jaka Bijol waren een perfecte combinatie vorig seizoen. We verkochten beiden. Dit jaar kozen we Jesper Karlstrom en Sandy Lovric. We spraken veel met de coach om dit te beslissen."

Je hele carrière was gebaseerd op een harde werkhouding. Is dat waarom de familie Pozzo je deze kans gaf? Om jonge spelers te laten zien wat het kost om een topper te worden?

"Ik denk het wel. Ik heb meer dan 20 jaar ervaring, en ik heb zoveel ups en downs gezien. Communiceren met een speler in hun eigen taal is veel efficiënter dan met een tolk. Mijn ervaring helpt me om spelers uit te leggen hoe ze de top kunnen bereiken. Gewoon hier zijn is niet het einde, je moet ze bewust maken.

"Voetbal gaat niet alleen om geld hebben en een beetje trainen. Ik kwam uit het niets, ik was een harde werker. Elke dag ging om opoffering. Ik heb nooit gerookt of alcohol gedronken. Iedereen kent me daarom. In Leicester kende niemand de club voordat we wonnen. Ik ging erheen als leider, maar speelde maar vijf wedstrijden. Het was het moeilijkste jaar van mijn carrière. Ik verloor mijn plek en mijn aanvoering in het nationale team."

10 jaar later kijken mensen terug op die Leicester-titel als een sprookje. Maar voor jou persoonlijk was het een zwaar jaar, toch?

"Vanuit voetbalperspectief was het zwaar omdat (N'Golo) Kante en (Danny) Drinkwater fantastisch waren. Maar daarvoor kende niemand ze. We hadden een geweldige teamspirit. Ik duwde ze altijd. Ik had kunnen zeggen, 'Ik vertrek in de zomer, het kan me niet schelen', maar ik vocht. Ik duwde Kante en Drinkwater. Ze voelden de druk.

"Uiteindelijk was de titel een groot succes omdat niemand kan afpakken wat ik daar leed en leerde. Ik vertel de spelers: 'Het is niet makkelijk. Om een hoog niveau speler te worden is niet makkelijk'."

Gebruik je het Leicester-wonder als argument om spelers te laten zien dat alles mogelijk is met hard werk?

"De Leicester-kaart is als een 'gouden joker'. Ik gebruik het als spelers worstelen omdat ze niet spelen. Ik leg ze uit dat het niet het einde van de wereld is. Met hard werk veranderen dingen. Na Leicester speelde ik acht jaar in Turkije. Dat was een cruciale tijd voor me, ik besloot door te gaan zonder agent, en het was als een tweede carrière.

"Daarom is het belangrijk voor me om helder en eerlijk te zijn met de spelers. Je moet ze de waarheid vertellen. Mijn kracht is een goede relatie met de spelers hebben. De spelers zijn degenen op het veld, de coach of ik kan niet spelen. De spelers zijn de sleutel, dus je moet elke einzelne professioneel behandelen."