Exclusief: Benfica trainer Vitor Vinha over halve finale Youth League en samenwerking met Mourinho

Tussen de ambitie om de Youth League opnieuw te winnen en de eis om "op de Benfica manier te trainen", benadrukt Vitor Vinha een model dat gebaseerd is op de alomvattende ontwikkeling van de spelers, een competitieve identiteit en de capaciteit om jonge talenten voor te bereiden op de topniveau.

De jonge trainer wijst ook op de toenemende band tussen de training en het eerste elftal van de Adelaars, met verwijzing naar de recente debuten van diverse jongelingen en de inspirerende rol van Jose Mourinho in het volgen van dit traject.

Tussen specifieke voorbeelden en een gestructureerd beeld van het project is een gemeenschappelijk doel zichtbaar: doorgaan met het lanceren van talent en het waarborgen van de toekomst van de club op het hoogste niveau.

'Zeer belangrijke wedstrijd voor ons'

Benfica is al een team met veel traditie in deze competitie, die erg belangrijk is voor de jeugdploegen van clubs door heel Europa. Wat zegt deze aanwezigheid over het werk in de jeugdopleiding van Benfica?

Vitor Vinha: "Onze deelname aan alle edities van de Youth League en onze vier finales, waarvan een leidde tot een overwinning die nu in onze prijzenkast staat, weerspiegelen voortdurend het uitstekende werk dat Benfica verricht in zijn jeugdteams, gericht op het ontwikkelen van spelers voor de elite.

"Wanneer een Benfica speler het Benfica Campus betreedt of zijn loopbaan bij de club begint, heeft hij het doel en de droom om in de Youth League te spelen. Deze finales en alle deelnames illustreren het grote werk dat iedereen betrokken, de hele organisatie, doet om de spelers te ontwikkelen.

"Het is een zeer belangrijke competitie voor ons en voor de groei van onze spelers. We zijn verheugd en vereerd om deel te nemen en we hebben natuurlijk een lange geschiedenis in deze wedstrijd. Een geschiedenis om te verdedigen, maar ook om verder op te bouwen. Dat is wat we zullen nastreven."

Deze competitie confronteert de spelers met zeer verschillende situaties dan ze gewend zijn in de nationale league, mede omdat enkele van de beste spelers van deze generatie hier zijn. Wat voegen deze Europese wedstrijden volgens jou toe aan de ontwikkeling van deze spelers?

"De Youth League is op zichzelf een zeer belangrijke competitie, omdat het in de eerste plaats een spiegel is van de Champions League. En in de elite van het Europese voetbal is de Champions League het toppunt. Het is de elite. Aangezien de Youth League een afspiegeling is van die elite, hebben we hier de elite van de Europese opleidingen verzameld.

"De beste spelers, de beste teams en de beste trainingsprojecten zijn hier. We krijgen bijna een voorproefje van hoe de toekomst eruit zal zien, omdat veel van deze spelers uiteindelijk de hoogste niveaus bereiken. Sterker nog, we hebben spelers die dit seizoen aan de Youth League deelnamen en die bijvoorbeeld hun debuut maakten in het eerste elftal in de Champions League.

"Dus, we kunnen zeggen dat dit op een manier de toekomstige Champions League is. Het is geweldig om de ontwikkeling van de spelers en teams te volgen. Soms verrast het je.

"We kennen onze eigen context heel goed, omdat het onze werkplek is, onze dagelijkse omgeving, maar wanneer we andere tegenstanders ontmoeten en zien hoe die spelers ook doorbreken in topteams, wordt dat heel boeiend om te observeren en te beoordelen. Voor de ontwikkeling van spelers is deze competitie fantastisch. Het is een blik op de Champions League en hier zien we de toekomst van de elite."

Voordat we ingaan op je volgende tegenstanders, Club Brugge, in de halve finales, wil ik je vragen om een korte beoordeling te geven van de prestaties van het team. Geweldige wedstrijden, veel overwinningen, en een zeer lastige kwartfinale tegen Inter Milan...

"Uiteraard is de balans op het eerste gezicht extreem positief. We hadden een uitstekende groepsfase waarin we slechts één wedstrijd verloren, in Londen, onder zeer bijzondere omstandigheden, en het resultaat weerspiegelde niet het niveau van de teams. Het weerspiegelde wel de efficiëntie. We hadden kansen om meer goals te maken en dat lukte niet.

"Chelsea had zijn kansen en maakte bijna alles. Toch diende die wedstrijd ook om ons te hergroeperen, om na te denken over de weg die we wilden inslaan en voor onze jonge spelers om te beseffen welke weg ze moesten volgen en waar we allemaal moesten verbeteren.

"We mogen niet vergeten dat we de groepsfase speelden tijdens een WK voor Onder 17, waarin we wereldkampioen werden, met negen Benfica spelers aanwezig op dat toernooi. Anderen bleven hier om in de Youth League te spelen en moesten presteren, omdat ze ook in aanmerking komen en velen basisspelers waren.

"We hebben deze Final Four bereikt als een zeer solide, capabel team, met veel goede spelers, en de beste aanval ooit in een editie van de competitie, wat fantastisch is. We gaan deze beslissende week van de Final Four beginnen met veel ambitie en motivatie, en we zullen proberen Brugge te verslaan om een nieuwe finale te bereiken, wat ons doel is."

Welke moeilijkheden verwacht je voor deze wedstrijd en waar kan Benfica het verschil maken?

"Brugge is een zeer solide team en hun bilan, met alle verschillen, lijkt sterk op het onze. Ze hebben acht overwinningen en één nederlaag. Ze hebben de beste verdediging in de competitie, met slechts vijf tegendoelpunten. Dit toont de soliditeit van het team, dat zeer capabel is en sterke individuen heeft, interessante spelers en een krachtige voorhoede, met een groot vermogen om vooruit te gaan, individueel en collectief.

"Nu, belangrijker dan Brugge is ons eigen team en wat we kunnen doen, wat we kunnen produceren, onze spelers, de individuele kwaliteit die we hebben. Zoals ik zei, zijn we een echt team geweest. Allen samen, allen verenigd, we zijn een familie geweest, en dat was ook een van de sleutels tot het succes dat ons hier heeft gebracht.

"Als we dit niveau, deze eenheid en dit vermogen behouden, geloof ik dat we op een zeer hoog niveau zullen staan en in staat zijn om deze tegenstander te overwinnen, wat we willen."

Is het herhalen van de prestatie van 2022, toen Benfica deze competitie won, je doel?

"Ons doel, voordat we aan die prestatie denken, is om de finale te bereiken. Onze focus ligt op Brugge, op een goede voorbereiding voor deze wedstrijd, op het herkennen van de sterke en zwakke punten van onze tegenstanders. We willen onze zwakke punten verbergen en ons spel op de mat leggen, ons DNA, wat het betekent om Benfica te zijn.

"Uiteraard willen we winnen en de finale halen. Dan, eenmaal daar, denken we aan de rest. Voor nu ligt de focus primair op deze wedstrijd met Brugge, omdat als we Brugge niet passeren, is er niets anders. Er is alleen Brugge."

Heeft een jonge speler die bij Benfica is opgeleid vandaag de dag door dat, als hij succesvol is, de deur openstaat naar het eerste elftal?

"Ja, absoluut. Wanneer een jonge speler bij Benfica arrives, weet hij dat we al veel goede voorbeelden hebben: Joao Neves, Cancelo, Antonio Silva, Tomas Araujo, Samu, onder anderen. En al deze voorbeelden, evenals degenen die dit jaar hun debuut maakten in het eerste elftal, dienen als baken voor de rest.

"Ze zijn een voorbeeld voor de gehele jeugdopleiding van Benfica. Ze weten dat door het goed te doen, hard te werken en zich te ontwikkelen in alle vlakken, fysiek, technisch, tactisch, mentaal en sociaal, ze dichter bij hun droom komen om te debuteren in het eerste elftal.

"Nu, dit is natuurlijk een proces. Niet iedereen zal het halen, niet iedereen wordt een eerste elftal speler, maar ze weten dat zelfs als het niet lukt, ze beter voorbereid zijn om een carrière te maken buiten Benfica. Niet iedereen kan het halen, en dat weten ze vanaf het begin. Ze werken naar dat doel en wij zijn hier om hen te ondersteunen en te helpen op hun weg."

Benfica investeert veel in zijn opleiding. Geloof je dat in de toekomst het eerste elftal project nog meer gebaseerd kan zijn op spelers uit de club?

"Ja, absoluut. Dat is waar we naartoe werken. Het is een van de grote visies van de club, of beter gezegd, het is de visie van de club voor de opleiding: jonge spelers voorbereiden, ontwikkelen en laten groeien om door te breken in ons eerste elftal en de elite van het voetbal. Dat is waar we elke dag aan werken.

"Daar is de structuur en de hele organisatie op ingericht, om te voldoen aan deze vraag en de groei van onze jonge spelers. We hebben dat heel goed gedaan. We hebben veel goede voorbeelden en natuurlijk willen we doorgaan met nog meer spelers te leveren voor ons eerste elftal."

'Mourinho inspireerde me om voetbaltrainer te worden'

Ongeveer twee jaar geleden zei je in een interview met Flashscore dat je klaar was voor elke uitdaging. Wat is je beoordeling van deze twee seizoenen bij Benfica en hoe was deze ervaring?

"Het was een fantastische ervaring. Ik omschrijf deze ervaring vaak als een oude liefde die leidde tot een huwelijk, en het is een zeer gelukkig huwelijk geweest. Ik ben enorm gegroeid, geëvolueerd en heb veel bijgedragen aan de ontwikkeling van Benfica en onze jonge spelers.

"Voor mij is het een bron van enorme voldoening om deel uit te maken van deze club, om het heilige gewaad te dragen en elke dag te komen werken en bij te dragen aan dit grote huis. Ik ben extreem blij en ik zal altijd dankbaar zijn aan Benfica voor de kans om hier te zijn en deel uit te maken van deze grote instelling."

Hoe heeft deze loopbaan bij Benfica je manier van coachen veranderd?

"Uiteraard wel. Wanneer je werkt met de elite, en Benfica behoort tot de elite, leer je veel. Er was al een basis. Ik was professioneel voetballer, ik werkte als assistent bij veel goede trainers, en ik kon van hen allemaal leren.

"Maar toen ik bij Benfica arriveerde, stopte de reis niet. De groei ging door en werd zelfs intensiever. De kans om deze context te ervaren, contact te hebben met deze spelers, met alle afdelingen, om te groeien en te evolueren in alle gebieden is geweldig.

"Dat is wat ik elke dag probeer: mijn bijdrage te leveren, maar ook te groeien, te leren, te evolueren en door te gaan op dit pad."

Is het bijzonder om te werken bij een club waar Jose Mourinho een referentie is?

"Ja. Ik in het bijzonder, en ik geloof veel andere trainers ook, zag mijn verlangen om trainer te worden groeien toen ik Jose Mourinho zag. Hij was een inspiratie voor mij. Als ik vandaag hier ben, heb ik dat ook aan hem te danken, omdat hij me inspireerde om voetbaltrainer te worden, net als veel Portugese trainers.

"Het kunnen hebben van contact met een van de grote referenties, of voor mij een van de beste trainers in de geschiedenis, misschien wel de beste Portugese trainer in de geschiedenis, met zoveel titels en historische prestaties, is fantastisch. Het kunnen leren, groeien, een paar woorden uitwisselen, zijn manier van zijn van dichterbij observeren en ervan leren is iets buitengewoons.

"Hij is een referentie en zal dat blijven. En dat toont ook de grootheid van Benfica en de grootheid van Jose Mourinho. Wanneer je die twee combineert, wordt het echt iets speciaals."

Voegt het hebben van iemand als Mourinho die zo aandachtig de jeugdploeg volgt verantwoordelijkheid toe?

"Ja, natuurlijk. Jose Mourinho is een zeer regelmatige aanwezigheid en volgt de jeugdteams zeer nauwlettend. Hij kent elk hoekje van het huis heel goed en in zo een korte tijd heeft hij de structuur goed leren kennen. Hij praat veel over onze jonge spelers en heeft er al meerdere laten debuteren.

"Dat is fantastisch voor ons. Voor mij in het bijzonder, zoals ik zei, is het buitengewoon om een van de beste managers in de geschiedenis zo dichtbij te hebben. Een woord van hem, een beoordeling van hem, is zeer waardevol. We lopen samen, we banen onze weg samen, en dat is geweldig. We moeten doorgaan."

Om af te sluiten, welk bericht wil je meegeven aan de Benfica fans?

"Wat ik kan zeggen is, allereerst, bedankt voor alle steun die jullie aan ons team en onze teams hebben gegeven gedurende deze reis. Ik spreek namens mezelf en Benfica om de fans te bedanken. Het is ook voor hen dat we hier zijn.

"Voetbal is een spel van emoties en zij maken deel uit van die emotie. Ze zijn ook deel van de eisen die we dagelijks stellen. Benfica fans zijn zeer veeleisend. Voor mij in het bijzonder is dit een stimulans, een voedingsbron en een fundamenteel deel van onze evolutie en groei. Ze zijn zeer veeleisend en zeer vurig.

"Ik hoop dat ze hun aanwezigheid kunnen laten voelen in Lausanne. Ik denk dat ze al gemobiliseerd zijn en veel mensen hebben gezegd dat ze er zullen zijn, maar ik roep iedereen op om te komen, zodat we het stadion rood kunnen kleuren, zodat ze ons kunnen steunen en de groei van dit team en deze jonge figuren van dichtbij kunnen zien.

"Laat ze ons duwen naar de overwinning, omdat met hun aanwezigheid alles makkelijker zal zijn. En voor degenen die niet kunnen komen, laat ze ons volgen op televisie en op de verschillende platforms. Laat ze bij ons zijn, ons steunen en deze eis volhouden, omdat het ons doet groeien en nog meer willen."