EXCLUSIEF: Arsenal-legende Winterburn over Raya, Gyokeres en de georganiseerde kampioenen van Arteta

Enkele uren voordat Manchester City met 1-1 gelijkspeelde tegen Bournemouth, waarmee Arsenal officieel kampioen werd, sprak Flashscore met Nigel Winterburn. De op drie na meest gespeelde Arsenal-speler aller tijden won titels onder George Graham en Arsène Wenger en had veel te vertellen over de vergelijking tussen die beroemde teams en het nieuwgekroonde kampioensteam van Mikel Arteta.

Wat vond u van de nieuwste 1-0 overwinning van Arsenal op Burnley, alweer de negende keer dit seizoen dat ze met die cijfers wonnen?

"Ik denk dat de eerste helft heel gecontroleerd was, veel balbezit, en ze creëerden drie of vier goede kansen. Maar zoals je weet, als je met 1-0 de rust ingaat, maakt het niet uit hoe dominant je bent. Als je voor het eerst in lange tijd de Premier League-titel najaagt, slaat de zenuwen toe. Je voelde die nervositeit in de tweede helft, zowel op het veld als in het stadion. Maar Arsenal is dit seizoen heel resoluut geweest, super georganiseerd. Ze hebben veel teams gefrustreerd, en opnieuw wisten ze weer een overwinning over de streep te trekken. Tenzij je zelf hebt gespeeld of een team hebt gesteund dat zo goed georganiseerd is, is het makkelijk om kritisch te zijn, maar als je de discipline van de achterste vijf ziet en hoe hard het hele team voor elkaar werkt, ga je het waarderen. Soms is de verdedigende kant van het spel net zo indrukwekkend als de aanvallende, maar het blijft vaak onopgemerkt omdat mensen verwachten dat ze vermaakt worden door doelpunten in plaats van organisatie."

Zou u zeggen dat die verdedigende organisatie de grootste verandering is die u dit seizoen hebt gezien in het Arsenal van Mikel Arteta vergeleken met voorgaande jaren? Of misschien het nieuwe wapen in stilstaande fases?

"Luister, stilstaande fases zijn altijd een cruciaal onderdeel van voetbal geweest. Ik noem ze bijna ‘goedkope goals’, want als je er zo goed in bent, zet je de tegenstander onder enorme druk. Maar de organisatie is nu misschien het belangrijkste verschil. Dit is zeker de sterkste selectie die Arsenal en Arteta hebben gehad. Ik weet niet eens of de teams van twee seizoenen geleden de verdedigende stormen hadden kunnen doorstaan die dit team heeft doorstaan. Soms wil je opwinding en aanvallend spel zien, maar zoals ik weet van ‘89 en ‘91, toen ik in een geweldige verdediging speelde, is het krachtig voor een team als iedereen de verdedigende kant begrijpt. Als dit Arsenal een goal maakt, geloof je dat ze het over de streep trekken, en dat hebben ze dit seizoen vaak gedaan."

Wat zijn de grootste overeenkomsten en verschillen tussen dit team van Arteta en de kampioensteams onder Arsène Wenger of George Graham waarin u speelde?

"Ik denk dat er meer overeenkomsten zijn met George Graham: sterke organisatie, discipline en veel nadruk op de verdedigende kant. Bij Arsène Wenger vertrouwde hij op de achterste vier die hij erfde, voegde daarna flair toe op het middenveld en in de aanval, en speelde wat opener en directer, waarbij hij soms meer risico's nam dan dit huidige team. De opstelling van Arteta heeft meer van die George Graham-stijl. Georganiseerd en misschien iets minder bereid om risico's te nemen vergeleken met de meer expressieve teams van Wenger."

Welke spelers van het huidige Arsenal zouden volgens u in uw titelwinnende teams hebben gespeeld?

"Die vraag krijg ik vaak, en soms wordt de vraag omgedraaid: zouden spelers uit mijn team nu passen? Het is echt moeilijk te zeggen, want het spel was toen veel fysieker. Sommige hedendaagse spelers zouden zich waarschijnlijk kunnen aanpassen, maar het zou in eerste instantie een schok voor het systeem zijn. De echte vraag gaat over mindset en of ze in de groep passen. Uiteindelijk zijn de beste individuen niet altijd het beste team of de beste selectie, het gaat erom hoe spelers in een systeem passen en elkaar pushen om de beste te worden."

Is er een huidige Arsenal-speler waar u het liefst naast had gespeeld?

"Als ik de vraag omdraai, had ik graag Henry of Bergkamp in dit huidige team gezien, eerlijk gezegd. Wat betreft vandaag, Saka springt er echt uit. Het was een plezier om zijn ontwikkeling te volgen. Declan Rice is een krachtpatser geweest, en de twee centrale verdedigers zijn heel sterk geweest. Er zijn er een aantal waar ik graag mee had gespeeld, maar ik zou mijn eigen voormalige teamgenoten niet willen vervangen, omdat hun drang naar succes hen onderscheidde."

Wat is er volgens u het meest veranderd onder Arteta om Arsenal de afgelopen jaren van 'bijna-mannen' tot kampioen te maken?

"Als we alleen naar de laatste paar seizoenen kijken, is de selectie nu veel sterker. Vorig seizoen had Arsenal veel blessures, maar ik denk niet dat ze bovenaan zouden staan als de selectie sindsdien niet was verbeterd. Er zijn spelers die aan het begin van het seizoen vraagtekens waren, die nu belangrijke rollen hebben gespeeld. Het grootste verschil is de diepte van de selectie. Arteta heeft nu betekenisvolle opties vanaf de bank, en dat is cruciaal in spannende, doelpuntloze wedstrijden, niet alleen wanneer je comfortabel voorstaat. Een blessure van één speler mag het hele seizoen niet ontsporen, en die sterke breedte heeft de grootste impact gehad."

Van een schitterende derby tot late dramatiek: de belangrijkste overwinningen van Arsenal op weg naar de titel

Victor Gyokeres, de dure spitsenaanwinst, kwam later in de campagne in grootse vorm. Hij was betrokken bij zeven goals in de eerste helft, maar zeventien in de tweede helft van het seizoen. Wat vindt u van zijn evolutie in het team?

"Eerlijk gezegd, in de laatste weken waren zijn prestaties van een ander niveau. In het begin had hij het echt moeilijk. Wat ik van hem had gezien voordat hij bij Arsenal kwam, toonde zijn kracht, snelheid en bereidheid om op verdedigers af te gaan, maar dat was er in het begin niet. Hij zag er vermoeid uit. Na verloop van tijd is zijn aanspeelbaarheid verbeterd, heeft hij wat snelheid teruggekregen, misschien door het vertrouwen van het scoren. Nu herkennen de spelers wat hij nodig heeft, en er is een groeiend vertrouwen tussen hem en het team. In het begin maakte hij veel loopacties die niet werden gezien. Hij is nu veel comfortabeler en meer op zijn gemak dan op enig eerder moment."

David Raya heeft opnieuw een Golden Glove gewonnen en veel fans zeggen dat hij het verschil maakt voor het team. Wat vindt u van zijn prestaties dit jaar?

"Uitstekend, ongelooflijke schotstopper. Hij is niet foutloos geweest; hij heeft af en toe een fout gemaakt, maar wat je wilt in een doelman is iemand die zijn gebied beheerst en vertrouwen geeft aan de verdediging. Het grote ding met Raya is dat hij, net als David Seaman, grote reddingen maakt op cruciale momenten wanneer het er echt toe doet. Dat wil je van je keeper in spannende, belangrijke wedstrijden, niet wanneer je al met 3-0 voor staat. Over het algemeen zijn zijn prestaties dit seizoen sensationeel geweest."

Er was een dramatische overwinning op West Ham, met wat late controverse rond de scheidsrechter. Was er iets controversieels aan de beslissing van de scheidsrechter aan het einde, die het doelpunt van de Hammers afkeurde wegens een overtreding op Raya?

"Het is altijd controversieel, het is Arsenal en iedereen haat ons! Als je ernaar kijkt, is het meestal een overtreding als je te veel contact maakt met een doelman, al liggen de normen anders voor veldspelers. Bij het incident zelf zei ik meteen dat het doelpunt zou worden afgekeurd toen ik de herhaling zag. Ik denk dat het spel zich ontwikkelt richting harder optreden tegen dat soort worstelen bij corners. Je ziet het elke week. Ik weet niet hoe ze het gaan veranderen, maar wat mij betreft had de scheidsrechter gelijk."

Vooruitkijkend, Arsenal speelt tegen PSG in de Champions League-finale in Boedapest. Wat kan Arsenal doen om te voorkomen dat PSG hun finale succes herhaalt?

"Vorig seizoen piekte PSG perfect in de knock-outfases, maar we versloegen hen comfortabel in de groepsfase. De halve finales waren heel close tussen de twee teams. Dit jaar verwacht ik dat het weer spannend wordt. Arsenal moet top zijn in verdedigend opzicht om de aanvalsdreiging van PSG te bevatten. Maar als Arsenal de bal hoog kan veroveren, kunnen ze PSG achterin verstoren. De laatste keer dat we speelden, moest Donnarumma verschillende schitterende reddingen verrichten om ze door te laten komen. Arsenal moet perfect verdedigen en, wanneer ze kansen krijgen tegen de verdediging van PSG, klaar zijn om die met snelheid en kracht te benutten. Ik denk dat het een close finale wordt."