Egyptisch boegbeeld Salah zoekt doorbraak in mogelijk laatste WK optreden
Egypte, een van de grootmachten in het Afrikaanse voetbal met een record van zeven continentale titels, heeft in drie eerdere WK-pogingen geen stempel kunnen drukken op het wereldtoneel.
Salah had eigenlijk in topvorm naar het WK 2018 moeten gaan.
Na 44 goals te hebben gescoord in zijn debuutseizoen bij Liverpool, wat hem van veelbelovend talent tot een wereldwijd fenomeen maakte, liep Salah een ernstige schouderblessure op in de Champions League-finale na een beruchte overtreding van Real Madrid-verdediger Sergio Ramos.
Een gehavende Salah haalde Rusland wel, scoorde twee keer in twee optredens, maar kon een uitschakeling in de groepsfase niet voorkomen na nederlagen tegen de gastheren, Uruguay en Saoedi-Arabië.
Nu staat de 33-jarige aan de vooravond van een WK, aan het einde van zijn tijd bij Liverpool.
Salah huilde meerdere keren toen zijn periode van negen jaar bij Anfield zondag eindigde, na 257 goals, twee Premier League-titels en Champions League-glorie te hebben verzameld.
"We hebben deze club teruggebracht waar hij thuishoort," zei hij in zijn afscheidsboodschap in Merseyside.
Zijn prestaties in de Premier League zorgden ervoor dat zijn invloed ver buiten het veld reikte.
Salah stond in 2019 op de lijst van 100 meest invloedrijke mensen van Time magazine, omschreven als een "iconisch figuur voor Egyptenaren, Scousers en moslims over de hele wereld".
Hij heeft die positie gebruikt om te pleiten voor meer gendergelijkheid in de Arabische wereld en om humanitaire hulp voor Gaza te eisen na Israëlische luchtaanvallen in oktober 2023.
'Beste ter wereld'
Nu verwacht zijn thuisland dat Salah een moment op het internationale toneel creëert dat nog ontbreekt in zijn schitterende carrière.
Twee keer stond hij aan de verliezende kant in de finales van de Afrika Cup (AFCON), in 2017 en 2021.
"Voor mij is Salah de beste speler ter wereld," zei Egyptische aanvaller Mahmoud Hassan, beter bekend als Trezeguet, tegen AFP.
"Zijn aanwezigheid is enorm belangrijk voor ons. Niet alleen als ster, maar ook als leider die ons vertrouwen en kracht geeft."
Samen scoorden Salah en oud-Aston Villa-aanvaller Trezeguet 14 van de 20 doelpunten van Egypte in de kwalificatie.
Toch was Salah dit seizoen een minder dominante kracht in de Premier League, wat zijn vertrek bij Liverpool versnelde.
Een jaar geleden kreeg hij een nieuw tweejarig contract na een van de beste individuele seizoenen aller tijden, waarmee hij de Premier League-titel bezorgde.
De spanningen tussen Liverpool's "Egyptische Koning" en manager Arne Slot sudderden maandenlang nadat Salah in december drie opeenvolgende wedstrijden was gepasseerd.
Blessures bij anderen zorgden ervoor dat hij zijn plek terugkreeg na terugkeer van de AFCON, maar Salah's opbrengst van 12 goals in 41 wedstrijden was veruit de laagste van zijn Liverpool-carrière.
Echter, zijn vorm en die van Egypte op internationaal niveau geven reden tot optimisme voor een haalbare loting tegen België, Nieuw-Zeeland en Iran in Groep G.
Salah scoorde in zijn eerste vier optredens op de AFCON voordat opnieuw teleurstelling volgde tegen zijn voormalige clubgenoot Sadio Mane's Senegal, ditmaal in de halve finales.
Daarna miste hij de interlandperiode in maart waarin de ploeg van Hossam Hassan Saoedi-Arabië met 4-0 versloeg en Spanje op 0-0 hield.
"Ik geloof dat hij iets zal bereiken met de Farao's op het WK 2026," zei voormalig Egypte-aanvoerder Ahmed Fathi tegen AFP.
"Ik speelde met hem sinds de beginjaren van zijn internationale carrière, we waren samen op de Olympische Spelen van Londen 2012 en het WK 2018. Hij maakte altijd het verschil en ik hoop dat hij dat opnieuw zal doen in de Verenigde Staten."