EXCLUSIEF: Voormalig Man Utd talent vertelt over het mislopen van het eerste elftal
De centrale verdediger stond dit seizoen midden in de promotiestrijd van Pianese naar de Serie B. De club speelt in de derde Italiaanse divisie en eindigde als zesde in Groep 2, wat een plek in de play offs opleverde. Promotie lukte niet, maar het is een teken dat ze de goede kant opgaan.
Pianese is gevestigd in het onopvallende stadje Piancastagnaio in Siena en staat ver af van de schijnwerpers van het voetbal. Bij deze Toscaanse club geniet Ercolani nu van zijn leven als voetballer. Hij speelde al meer dan vijftig wedstrijden voor hen en kwam in 2025 over van Foggia.
Over zijn huidige situatie vertelt de Italiaan aan Flashscore: “Ik voel me fysiek veel zekerder. Ik ben al drie of vier seizoenen blessurevrij, dus ik kan niet klagen.
“Ik denk nog steeds dat ik op sommige punten kan verbeteren, maar daar werk ik aan. Maar ik denk dat ik nu dichter bij de beste versie van mezelf ben dan ooit.”
Het fysieke aspect is een belangrijk thema geweest in de carrière van Ercolani. De verdediger heeft redelijk goed omgegaan met de manier waarop een knieblessure zijn kans bij Manchester United verpestte en hij denkt met veel plezier terug aan zijn tijd bij de Red Devils.
Nu 26 jaar oud, kijkt hij terug op hoe de overstap naar Old Trafford tot stand kwam. Het kwam uit het niets in 2016, toen hij nog speelde voor de jeugd van Forli.
“De interesse van United ontstond rond 2014, toen ik nog in een jeugdteam in Italië speelde. Op een dag kwam een man naar me toe, stelde zich voor als scout van Manchester United. Eerst kon ik het niet geloven. Het was onmogelijk dat ik in de buurt van zo iemand kwam. Vanaf die dag begon de reis.”
Die man was David Williams, die een sleutelrol speelde bij het binnenhalen van Federico Macheda en Giuseppe Rossi bij de rode kant van Manchester.
“Hij wilde mijn familie ontmoeten en mij als persoon leren kennen. Uiteindelijk kwam hij me vaak bekijken. Ik bleef goed presteren en op een dag besloot hij dat ik op proef mocht in Manchester.”
Ercolani omschrijft dit alles als een surreële ervaring. Hij was toen pas vijftien en speelde voor de jeugd van een club die niet eens in de top twee divisies van het Italiaanse voetbal zat. De beslissing van Manchester United om hem te contracteren ontketende een droom om profvoetballer te worden.
“Toen United me probeerde vast te leggen, was dat na de tweede proefperiode, zes maanden na de eerste. Toen deze Italiaanse scout me vertelde dat er grote interesse was, was dat surreëel. Ik kon niet wachten op het moment en ik droomde ervan.
“Ik kon niet wachten om naar Engeland te verhuizen, want ik moest wachten tot mijn zestiende verjaardag vanwege de FIFA regels. Het veranderde mijn leven, het was surreëel. Als jongeling moest ik naar het buitenland verhuizen. Maar in mijn hoofd was er niets anders dan de wens om professioneel te spelen.”
Het begin in Engeland was helemaal niet makkelijk voor de zestienjarige Ercolani. Hij begon te spelen voor Manchester United Onder 18, maar hij bevond zich in een volledig vreemde omgeving en dat is altijd een uitdaging voor een tiener.
Hij vertelt Flashscore over hoe zijn teamgenoten behulpzaam waren: “De eerste dagen waren heel vreemd. Ik voelde me erg eenzaam in een wereld die ik niet kende. Vijftien jaar thuis gewoond, elke dag met je ouders en vrienden.
“Het was vrij vreemd, maar ik moet zeggen dat ik me redelijk goed aanpaste. Een groot voordeel was dat ik teamgenoten had die zelf uit het buitenland kwamen. Uit Spanje, Frankrijk en andere delen van Europa. Dat hielp me enorm.”
Ercolani paste zich snel aan en dat leidde tot een snelle opmars door de gelederen. In het seizoen 2017/18 speelde hij voor United in de UEFA Youth League en brak hij het volgende seizoen door naar de Onder 21 ploeg.
Op dat moment begon de Italiaan de aandacht te trekken van het eerste elftal. De toenmalige manager Jose Mourinho hield zijn ontwikkeling in de gaten en riep hem meerdere keren op om mee te trainen met de senioren.
Zijn opvolger, Ole Gunnar Solskjaer, wilde ook graag een nadere blik werpen en ook de Noor hield Ercolani in de buurt van de eerste ploeg.
Dit gaf hoop aan de jonge speler, die op het punt leek te staan om onder Solskjaer zijn debuut te maken.
Dat werd al snel weggegrist, want Ercolani liep een knieblessure op die zijn carrière omgooide.
Met enige spijt zegt hij: “Voor mijn knieblessure was ik waarschijnlijk de dichtstbijzijnde verdediger uit de Onder 23 die een of twee keer per week met het eerste elftal trainde. Ik was een vaste waarde voor de Onder 23 onder Mourinho.”
Hij herinnert zich hoe Solskjaer aan meerdere academiespelers een debuut gaf in het eerste elftal tijdens de wedstrijd van Manchester United in de groepsfase van de Europa League tegen Astana in Kazachstan. Zonder de knieblessure had Ercolani die dag ook zijn debuut moeten maken.
“Helaas gebeurde de knieblessure en toevallig maakten dat jaar de meeste spelers uit de basis van de Onder 23 hun debuut in Kazachstan tegen Astana in een Europa League wedstrijd.”
“Angel Gomes, D’Shon Bernard en Tahith Chong maakten hun debuut en helaas stond ik aan de kant. Ik was heel blij voor hen, maar het was slechte timing voor mij. Dat was het dichtst dat ik bij een debuut in het eerste elftal kon komen.”
Op meer dan één manier kwam de ACL blessure op het verkeerde moment voor Ercolani. De lockdown beperkingen vanwege COVID 19 zorgden ervoor dat het herstelproces een heel andere uitdaging werd.
In detail vertelt hij: “Er was nooit een gedachte om te stoppen, maar toen ik terug in Italië was tijdens mijn ACL revalidatie, was het heel beangstigend. Iedereen had in die tijd meer tijd om na te denken en ik ook. Ik dacht te veel. Ik dacht aan hoe ik terug moest komen, hoe ik terug moest keren terwijl mijn contract afliep. Er waren veel gedachten.”
Familie en vrienden speelden een grote rol om de verdediger erdoor te helpen. Terwijl hij daar achteraf dankbaar voor is, onthult Ercolani dat hij een kans had om een uitleenbeurt te zoeken voordat de knieblessures zich opstapelden. Hij koos ervoor die niet te volgen, maar terugkijkend zou hij die beslissing veranderen.
“Er waren alleen kleine mogelijkheden na de knieblessure. De enige kansen die ik had waren verhuur aan lagere competities zoals onder League One. Daar was ik niet in geïnteresseerd. Het was jammer, want ik had vóór de blessures kunnen gaan en dat had mijn ontwikkeling als speler versneld.”
De blessure werd een keerpunt in de carrière van Ercolani. Al snel kwam het gevreesde nieuws dat Manchester United zijn contract niet zou verlengen en hij op zoek moest naar andere clubs.
Ondanks dat dit de richting van zijn carrière veranderde, is Ercolani blij dat hij na de tegenslag nog professioneel kon spelen. Op een bepaalde manier kwam zijn vrijlating ook op het beste moment.
“Toen Nicky Butt me vertelde dat de club mijn contract niet zou verlengen, probeerde ik het zo makkelijk mogelijk te nemen. Ik nam het goed op en keek uit naar de volgende uitdaging. Ik was 21, mijn doel was om eerste elftal voetbal te spelen en ik zag het als het juiste moment daarvoor.
“Ik had eerder kunnen beginnen, maar ik had geen andere keuze dan zo snel mogelijk te starten.”
In 2021 verliet hij Manchester United en sloot hij zich aan bij Carpi, dat toen in de Serie C speelde. Hij had ook periodes bij Alessandria en Foggia en werd een vaste waarde bij Pianese vanaf het seizoen 2024/25.
Terugkijkend geeft hij toe dat zijn carrière heel anders zou zijn geweest zonder de blessures. Slechts één optreden, misschien tegen Astana, had zijn leven volledig kunnen veranderen. Maar hij gelooft nu sterk in het lot en kijkt met een goed gevoel terug op zijn carrière.
“Ik denk dat mijn carrière anders had kunnen zijn, maar iedereen heeft zijn eigen pad en als iets moet gebeuren, dan gebeurt het. Pech kan iedereen overkomen. Ik heb altijd geprobeerd mijn geluk te creëren en ik besef dat slechts één optreden bij United een levensveranderend moment had kunnen zijn.”
Ook al liep het niet zoals gehoopt bij United, de ervaring heeft hem gevormd tot wie hij nu is. Hij leerde meer dan alleen voetbal tijdens zijn verblijf op Old Trafford.
“De ervaring die ik heb opgedaan was meer dan een voetbalcarrière. Het heeft me geholpen om geestelijk, fysiek en als mens te groeien. Ik heb zoveel mensen ontmoet, een nieuwe taal geleerd en ik kan zeggen dat ik een beter mens ben daardoor. Ik zal altijd dankbaar zijn voor de mensen bij de club, die me altijd als familie behandelden.”
De connectie met United is ook niet verdwenen. Tijdens de lockdown hielp de club Ercolani flink door hem de kans te bieden zijn UEFA B diploma te halen.
“Tijdens mijn ACL revalidatie bood United me het UEFA B diploma aan, dat ik haalde met Neil Bailey, een FA lid. Het hielp me om mijn gedachten van het voetbal af te zetten als ik klaar was met herstellen.”
Met verdere dankbaarheid zegt hij: “Ik denk dat ik veel geluk heb gehad met United, omdat ze veel hulp bieden aan spelers, zelfs als ze de academie verlaten. Ik ben nog steeds lid van de FA en United als club biedt me veel cursussen aan. Als ik terugga naar Manchester, weet ik zeker dat ik hulp van de club kan krijgen om met hen te werken of een universitaire opleiding te volgen.”
Ercolani gelooft dat hetzelfde patroon niet geldt in Italië, waar spelers in de problemen kunnen komen als ze grote academies verlaten. Dat zit hem niet lekker.
“Italië is heel anders. In de derde divisie is het moeilijk om een club te vinden die dit soort dingen biedt, maar ik denk dat clubs voor spelers moeten zorgen tijdens en na hun verblijf bij de club. Het is altijd goed om na het vertrek van een speler de connectie te herstellen. De relatie die je opbouwt, is erg goed om kansen te creëren voor iedereen.”
Ook al heeft Ercolani nooit voor Manchester United gespeeld, hij blijft verbonden met de club omdat hun eerste steun tijdens de lockdown hem naar het onderwijspad leidde.
Hij heeft nu een diploma in Voedingswetenschappen en Gastronomie en de verdediger werkt ook aan een scriptie over voeding via de Universita San Raffaele Di Roma.
Hij combineert regelmatig voetbal met studeren en is in de beste fysieke conditie van zijn leven. Dit stelt hem in staat om regelmatig te spelen voor Pianese, waar hij blessures ver achter zich heeft gelaten. Daarnaast blijft de centrale verdediger ambitieus over werken in het voetbal na zijn pensioen.
Zelfs als hij niet zeker weet of dat in een coachingsrol of een directiefunctie zal zijn, Ercolani is ervan overtuigd dat voetbal veel meer is dan wat er op het veld gebeurt. Hij geeft advies aan zijn jongere zelf over waarom dat er echt toe doet.
“Ik zou zeggen dat het heel belangrijk is om relaties op te bouwen, zowel in het voetbal als daarbuiten, maar net zoals je op het veld voorzichtig bent om de juiste dingen te doen, moet je ook buiten het veld voorzichtig zijn met wie je omgaat, de mensen om je heen.”
“Dat is wat ik heb geleerd in de tien jaar van mijn carrière.”