DR Congo plaatst zich voor eerste WK in 52 jaar na krappe zege op Jamaica in verlenging
De spanning was enorm hoog in deze laatste kwalificatiewedstrijd in Zapopan, Mexico, waarbij beide landen streefden naar een plaats op het WK, slechts voor de tweede keer in hun geschiedenis.
Hoewel Jamaica met slechts één nederlaag in negen duels de wedstrijd inging (W6, G2), waren de Reggae Boyz outsiders in de voorwedstrijdprognoses, en ze dachten vier minuten in de wedstrijd al achter te staan toen een vloeiende passing leidde tot een lage voorzet van Meschack Elia in het zestienmetergebied, waar Cedric Bakambu de bal in het net werkte. De vreugde bij DR Congo was echter van korte duur, want de assistent-scheidsrechter hief direct de vlag voor buitenspel, waardoor de Afrikaanse ploeg geen vroege voorsprong kreeg.
DR Congo domineerde de openingsfase, waarbij Bakambu dicht bij een openingsdoelpunt kwam rond het kwartier, volledig onbewaakt in het strafschopgebied om koppend te reageren op een vrije trap van Nathanael Mbuku, maar Andre Blake pakte de bal eenvoudig tegen de borst.
Het was eenrichtingsverkeer terwijl Les Leopards het Jamaïcaanse doel bestookte met talrijke schoten, maar Blake had weinig moeite na diverse missers. Pas rond het halve uur dreigde Jamaica bij het DR Congo-doel, toen Bobby De Cordova-Reid de bal aflegde aan de rand van het zestienmetergebied voor Kasey Palmer, wiens harde schot geblokt werd tot hoekschop.
Elia raakte daarna de paal voor de Afrikaanse ploeg voor de rust, wat hen frustreerde omdat ze hun overwicht niet verzilverden.
Les Leopards hervatte de tweede helft met dezelfde intensiteit, waarbij Bakambu opnieuw dichtbij kwam, ditmaal met een boogschot van twintig meter dat knap gekeerd werd door Blake.
De Jamaïcanen stonden lange tijd onder druk, maar na een uur stond het nog steeds 0-0. Sebastien Desabre greep naar wissels voor fris bloed, en een van de invallers, Theo Bongonda, brak door de Jamaïcaanse linie voor een voorzet naar Bakambu om in een leeg doel te tikken, maar de spits van Real Betis werd andermaal afgefloten wegens buitenspel.
Uiteindelijk vond geen van beide teams een doorbraak, whereupon de wedstrijd naar verlenging ging, waar DR Congo in de 100e minuut eindelijk toesloeg toen Axel Tuanzebe van dichtbij binnenwerkte na een hoekschop van Brian Cipenga die voor de voeten van de centrale verdediger belandde.
Hoewel Jamaica alles vooruit gooide, konden ze de defensie van Les Leopards niet doorbreken, en ondanks gemiste kansen van Edo Kayembe en Bakambu op 2-0, verzekerde de Afrikaanse ploeg zich van een WK-ticket.
Ze worden nu ingedeeld in Groep K met Portugal, Oezbekistan en Colombia, terwijl de dromen van een tweede WK voor de Reggae Boyz opnieuw onvervuld blijven.